– Уже несколько столетий на Земле царит мир. И что бы ты ни говорил, Тьма не вырвется из своих оков. Так почему одному из лордов не уйти? – спросил Артур.

– Не все так просто. Я, кажется, вам говорил, что грядет война, или вы думаете, что это бред сумасшедшего старика?

– Я слышал, многие твои предсказания сбываются. Но война, о которой ты говоришь, никогда не начнется, – рассмеялся Артур. – Орден Тьмы давно уничтожен, в живых не осталось ни одного лорда, поэтому войны не будет.

– Время покажет.

После завтрака Джулиан взялся распаковывать оружие. Достал арбалет и нежно погладил украшенную узорами изогнутую ручку.

– Выдвигаемся вечером, милорды. На другом берегу есть несколько водопоев. Недавно там появилось новое стадо. Вожак у них – вепрь в самом расцвете сил, лет семь или восемь; несколько самок и подрастающий молодняк.

– Как ты это узнал? – удивился Джулиан.

– Здесь недалеко большая лесная поляна, стадо вскопало ее за одну ночь.

– Допустим, но как ты узнал про вожака? – продолжал допытываться Джулиан.

– Волки пытались отбить нескольких молодых поросят, но вепрь в клочья разорвал четверых волков, от них почти ничего не осталось.

– Славная будет охота! – рассмеялся Джулиан, доставая из колчана стрелу.

Заточенный до бритвенной остроты наконечник блеснул в солнечных лучах. Джулиан провел по острию пальцем и остался доволен.

Артур потянул взводной рычаг, скрученная из сухожилий тетива со звоном зацепилась за спусковую собачку. Он вложил стрелу, вскинул арбалет и прицелился. Сухо щелкнула тетива. Оперенная стрела просвистела в воздухе и отсекла макушку небольшого деревца.

– Хороший выстрел, – похвалил Джулиан.

***

Солнечный диск медленно клонился к горизонту. Изматывающая дневная жара сменилась приятной вечерней прохладой.

– Ну что, милорды, в путь! – сказал Отшельник, закидывая лук на плечо.

Теперь на нем была просторная походная куртка из черного сукна. Седые волосы спрятаны под широкий платок.

Джулиан еще раз проверил, не гремит ли оружие. Взял только самое необходимое: арбалет, колчан со стрелами, длинный кинжал.

– В путь! – улыбнулся Артур.

Они обогнули загон и бесшумно исчезли в лесу.

Лучи заходящего солнца с трудом пробивали густую листву. Отшельник беззвучно скользил черной тенью между вековыми деревьями.

Джулиан невольно почувствовал зависть: слепой, а движется, как лесной зверь, – не заденет ни веточки, не хрустнет ни одним сучком.

Лесные сумерки сгущались с каждой минутой. Ночной лес ожил, проснулись лесные хищники. Где-то наверху заухал филин, в глубине леса ему ответил волчий вой; чуть в стороне мелькнула чья-то тень и, едва шурша, исчезла в темноте.

Охотники уже обошли озеро, когда на небе появилась полная луна, осветив ночной лес. Деревья стали реже, и вскоре они вышли на опушку леса. Ровная, как зеркало, водная гладь тускло отражала лунный свет.

Отшельник махнул рукой и двинулся вдоль опушки. Несколько минут ходьбы – и они вышли к широкой звериной тропе.

– Мы так всю ночь будем бродить по лесу? – шепотом спросил Джулиан.

Отшельник недовольно качнул головой и приложил палец к губам.

Впереди мелькнул холодный лунный свет, и они вышли на небольшую лесную поляну, через которую проходила тропа. По краям росли вековые деревья с изогнутыми стволами. Казалось, чья-то огромная рука прошлась по верхушкам этих великанов, пригнув их к земле.

Отшельник осторожно присел и прислушался.

– Лучшего места для засады нам не найти. Через эту поляну вепрь и водит свое стадо на водопой. Лорд Артур, вы останетесь здесь, а мы зайдем с другой стороны.

Он слился с темнотой и исчез. Джулиан выбрал подходящее дерево, дотянулся до ветки и легко взобрался на него. Стволы и ветки так переплелись, что образовали природную террасу в нескольких метрах над землей.