– Сколько нам еще ехать?

– К вечеру доберемся.

– Откуда ты знаешь этого старика? – не унимался Джулиан.

– Отшельника? Про него мне рассказали охотники. Живет один в глубине леса, на берегу большого озера; промышляет охотой и рыбалкой. Но что самое интересное – он слепой.

– Как может быть охотник слепым? – удивился Джулиан.

– Я сам в это не поверил, пока не увидел собственными глазами. Ослеп, я думаю, он еще ребенком, потому что сейчас ему глаза не нужны. Я видел, как он на лету стрелой сбивает диких уток. Но это еще не все. Говорят, он может увидеть будущее!

Джулиан удивленно махнул головой.

Артур распечатал бурдюк и налил вина в глиняные кружки, подставленные Джулианом. Вино приятно обожгло все внутри, и молодые люди жадно напали на еду. Молча пообедали, потом быстро собрались и двинулись в путь.

Чем дальше они углублялись, тем более непроходимой становилась лесная чаща. Дикий виноград сменился лесным мхом, облепившим стволы; казалось, что древние деревья опустили длинные бороды. Едва заметные звериные тропы мелькали по сторонам. Не было слышно привычного пения птиц, только белки, прыгая с ветки на ветку, с любопытством смотрели на людей.

Солнце готовилось нырнуть за горизонт, когда они выехали к лесному озеру. Закат отражался в водной глади, и оно напоминало чашу с расплавленным металлом. Где-то в прибрежной осоке громко плюхнулась рыбина.

Артур направился вдоль берега.

– Его хижина здесь неподалеку.

На землю уже опустились сумерки, когда они подъехали к хижине. Джулиан потянул поводья и с интересом оглядел жилье отшельника. Небольшая хижина была сложена из обросших мхом бревен. Потемневшая от времени дверь, небольшое окно, затянутое рыбьим пузырем, сквозь которое едва пробивался свет; покатая крыша застелена дранкой. Поодаль лежала выдолбленная из цельного дерева лодка, рядом на кольях сушились несколько сетей.

– Эй, есть кто дома? – окликнул Артур. Прошло несколько долгих минут, прежде чем дверь со скрипом отворилась.

Из хижины, низко нагнувшись, вышел старик.

– Я узнаю этот голос. Никак лорд Артур почтил меня своим вниманием? – сказал Отшельник «рассматривая» гостей невидящим взглядом.

Джулиан с интересом оглядел его. Вопреки ожиданиям, Отшельник не выглядел немощным стариком: высокого роста, с длинными седыми волосами и аккуратной бородой. Свободная одежда из грубого холста мешком висела на худощавом теле, ноги обуты в сапоги из мягкой кожи.

– Приветствую тебя, Отшельник. Примешь незваных гостей?

– Хорошему хозяину всегда гости в радость, милорд. Кто ваш спутник?

– Лорд Джулиан, он один из лордов Амарота, – ответил Артур, слезая со своего скакуна.

– Для меня большая честь быть хоть чем-то вам полезным.

Джулиан расстегнул подпругу и снял с ранга седло.

– Разрешите, господа, я отведу ваших скакунов в загон, а вы проходите в хижину. Это не покои Амарота, но – чем богаты…

Отшельник безошибочно нашел поводья и увел скакунов за хижину.

– Артур, у меня такое впечатление, что он такой же слепой, как мы с тобой, – усомнился Джулиан.

– Ты еще не такое увидишь, – рассмеялся Артур.

Сумерки сменились ночью. На темном небосводе загорелись яркие звезды.

– Ну, что вы не проходите?

Отшельник появился из темноты, как призрак.

Джулиан, нагнувшись, первым вошел в жилище и огляделся. В углу – сложенный из камней открытый очаг. Небольшой костер весело потрескивал, освещая хижину, едва заметный дым уходил в вытяжное отверстие в крыше. Большой грубо сколоченный стол, широкая лавка, на стене – небольшая полка, заставленная глиняной посудой. В дальнем углу виднелись нары, заваленные звериными шкурами. Тут же на стене висели большой лук и колчан со стрелами. Джулиан уселся на лавку.