– Да что же это… – не веря своим глазам произнёс он, увидев за толстым стеклом возникший из ниоткуда большой космический корабль неизвестной конструкции, напоминавший формой корпуса классическую «летающую тарелку».

Похоже, что произошло столкновение с этим объектом. От пришельца отделилось несколько капсул, устремившихся к звездолёту Соляриса. Альтаир прильнул к иллюминатору, и увидел, как они прицепились к борту звездолёта.

– Штурмовики! – крикнул кто-то.

Луч лазера пронзил борт и начал вырезать прямоугольник. Вокруг запаниковали. Технический персонал начал спешно эвакуироваться. Оказавшиеся поблизости солдаты, вынув табельные лазерные пистолеты, заняли оборону. Вырезанный кусок металла тяжело грохнул об пол. В образовавшейся дыре показался чёрный робот с единственным светящимся красным глазом и электромагнитным пулемётом в руке – такое оружие могло очень долго стрелять почти без перерывов. Альтаир выскочил в ближайшую дверь. Через мгновение длинная очередь скосила всех, кто не успел найти укрытие.

– Сюда! – крикнул кто-то.

Альтаир побежал по коридору на зов. Несколько человек впереди спешили по направлению к арсеналу. Там хранилось оружие помощнее лазерного пистолета. Послышалось громкое шипение. В конце коридора начала опускаться переборка.

– Разгерметизация! – крикнул кто-то. – Маски!

Альтаир выхватил из кармана кителя аварийную дыхательную маску. Её запаса хватало минут на десять, однако по всему звездолёту имелись шкафы с кислородными баллонами.

Позади послышались тяжёлые механические шаги. В коридор вошёл робот. Люди бросились к стенам, укрываясь за техническими шкафами. Альтаир едва успел спрятаться. Луч лазера чиркнул совсем рядом, едва не опалив ему лицо. На мгновение он даже почувствовал жар разогретого воздуха.

Робот приближался. Люди открыли ответный огонь из лазерных пистолетов, но они не наносили никакого урона. Альтаир судорожно посмотрел по сторонам. Все здесь были в ловушке. Но ему чудесным образом повезло. Рядом оказалась дверь в боковой отсек. Ударив по кнопке на стене, Альтаир открыл дверь, скользнул внутрь, и сразу прижался к стене. Кто-то вбежал следом, и тут же в дверях показался робот. Очередь из пулемёта скосила несчастного, и он упал замертво. Из коридора продолжали стрелять, и робот переключил внимание на них, двинулся дальше по коридору. Затаив дыхание, Альтаир слышал удаляющиеся тяжёлые шаги и крики людей, попадавших под пулемётный огонь. «Проклятье!» – выругался про себя Альтаир от бессилия. Нужно было что-то срочно предпринять, но вступать в неравный бой не имело никакого смысла.

Альтаир посмотрел по сторонам, вспоминая схему звездолёта. Заметив в конце помещения решётку технической шахты, он поспешил к ней, стараясь не издавать ни звука. Переключив лазерный пистолет в режим резки, он начал выжигать крепёжные болты. Стараясь не шуметь, он снял решётку и поставил в сторону, заглянул в шахту. В узком проходе тянулось множество кабелей, но выбора не было.

Альтаир влез внутрь и пополз вперёд, надеясь не застрять. Кислород неуклонно заканчивался. За стенкой шахты из коридора по-прежнему доносилась стрельба и периодические вскрики погибающих людей. Альтаир продолжал ползти изо всех сил практически в полной темноте и через полминуты уткнулся в герметичную перегородку – шахта имела собственную аварийную переборку на случай нарушения герметизации. Вновь переключив пистолет в режим резки, он принялся вырезать её. «Давай же, давай!» – торопил он лазерный луч, хоть это и было бессмысленно. Раскалённый металл уже почти образовал светящийся квадрат по контуру перегородки. Наконец он замкнулся, и перегородка упала. Альтаир устремился вперёд, обжигаясь о раскалённые края, но сейчас ему было не до этого. Из-за стены всё ещё доносились крики и стрельба, но Альтаир мог лишь отчаянно ползти дальше – ползти так быстро, словно это был экзамен всей его жизни по скоростному лазанию в узких тоннелях.