Насыщенная религиозная жизнь верующего человека состоит не только из убеждений, верований, но и религиозной практики. В системе религиозной практики одно из важных мест занимает религиозный опыт, который включает религиозные праздники, обряды, таинства, ритуалы, культовые предметы. При их помощи человек общается со Священным (Богом). Религиозный опыт находит свое практическое воплощение в культовых формах, которые доносят его до человека с помощью богослужения, литургии и календаря церковных праздников.

Праздник (свята) – семантика слова восходит к противопоставлению (оппозиции) «священный – мирской», которое отличает сферу священную, наделенную особой силой, от сферы бытовой, профанической, лишенной этой силы. В основе происхождения праздников лежит строгая ритуальная цикличность, поочередность праздничных и будничных дней. Календарь придает непрерывному циклическому природному времени характер ритуальной системы: поочередная смена праздничных и будничных периодов, плохих и хороших дней.

В системе религиозной культовой практики религиозный опыт и его часть – праздники занимают одно из основных мест, так как с помощью религиозных ритуалов человек удовлетворяет свою потребность в общении со священным, и эти сакральные действа становятся частью его жизни. Праздники призваны выполнять две религиозные функции – придать миру новую энергию и очистить старое, оскверненное бытие. Во время праздников все общественные институты (государственные и религиозные организации) действуют сплоченно. Праздники занимают столь значительное место в жизни общества, что при вытеснении старой религии новая обычно вбирает в себя элементы праздников и ритуалов предшествующей, включая их в свой календарь. Этот важный фактор способствует укреплению социальной стабильности, порядка и равновесия в обществе, сглаживая противоречия между сторонниками старой и новой религии. Подобные процессы происходили и в Беларуси: в тот исторический период, когда на смену язычеству пришло христианство и вобрало в себя множество элементов языческого культа, и во времена существования Великого Княжества Литовского, когда православие в XVI–XVIII вв. было вытеснено католицизмом и униатством, также практически полностью воспринявшим православную обрядность, и в XIX в., когда на смену унии пришло православие, вобравшее в себя множество черт католической и униатской обрядности.

Почтовая марка Республики Беларусь из серии «Праздники и обряды белорусов». Худ. А. Романовская. 2009 г.

В целом праздники выполняют несколько основных функций: мифологическую (реконструкцию изначального времени и действий первопредков и героев); сакральную (связи со священным); функцию психической адаптации человека к внутренней и внешней среде; социокультурную – интеграционную (объединение всех членов общества во время исполнения праздничных действий); передачи сакральных знаний; обеспечения стабильности в обществе; воспитания этнического самосознания и выполнения важной роли в процессе этнической интеграции.

Исследователи (М. Говард) неоднократно отмечали, что традиционные праздники выполняют этноконсолидирующую и оберегающую роль в жизни народов. Благодаря своему оптимистическому началу они помогают выстоять как этносу в целом, так и отдельным его представителям в трудные времена, в экстремальных условиях. Например, из истории известно, что в годы Второй мировой войны на оккупированной территории Беларуси происходило восстановление религиозной жизни. Одной из причин того, что во вновь открытых храмах и молитвенных домах во время религиозных праздников собирались множество верующих, были надежда на выживание, вера и молитвы к Богу.