Рядом проплыли морские коньки, сбив с мыслей. Я даже улыбнулась, глядя на умилительную картину: у одного из них живот был явно более округлый, чем у другого. Папа, значит. Икринки в специальной сумке вынашивает. Рэн увлекался морем и постоянно мне что-нибудь интересное рассказывал. Как же я хочу вернуть то спокойное время…

Я все плыла и плыла, а мне до сих пор даже ни одна русалка не встретилась. Зато за очередным огромным валуном, появившимся словно из ниоткуда, торчали оранжевые склизкие щупальца. Кому они принадлежат, узнавать совсем не хотелось, и я медленно поплыла к небольшим скалам, находящимся чуть левее от того «чудища».

Опустившись к самому дну и держась за склизкую поверхность камней, я медленно передвигалась, чтобы обойти их, когда вдруг ощутила, что кто-то мимолетно касается моей руки.

Мне показалось, будто бы сердце замерло. Я медленно скосила взгляд на руку. Внутри все сковало от страха, даже живот заныл. Большой морской паук! Боги, мой самый страшный ночной кошмар и здесь есть.

Спокойно. Я медленно потянула ладонь к пауку. Он совсем не страшный… если не обращать внимания на противные тоненькие лапки и пушистенькое тельце. Зажмурившись, скинула кошмарное создание со своей руки и тут же расслабилась. Страх исчез.

– Смех какой! Ведьма паучков боится! – сзади раздался чей-то насмешливый тоненький голосок.

Я обернулась и увидела перед собой русалку. Симпатичная, черноволосая, с узкими раскосыми глазами в обрамлении пушистых угольно-черных ресниц. Ее маленький, немного вздернутый нос забавно морщился, когда русалка хмурила темные брови. А делала она это постоянно, еще и губки недовольно надувала, словно бы увидела какое-то противное насекомое.

– И что ты забыла здесь? – Девушка оправила лиф из огромных изумрудных ракушек и положила на одно плечо волосы, удерживая их тонкой ладошкой.

– Ничего, наслаждаюсь подводным миром.

– Наслаждаешься, значит?! – фыркнула русалка, и неожиданно вся ее милая внешность преобразилась. Лицо заострилось, зрачки сузились, губы сложились в дудочку. Русалка издала ужасный протяжный вой, от которого у меня заложило уши.

Раздался еще один неприятный звук около тех скал, где были щупальца, и я заметила краем глаза, как жуткие отростки зашевелились. Сначала показалось несколько щупалец, а потом из укрытия выполз огромный кальмар с большими черными глазами.

– Желаю приятного отдыха. – Русалка насмешливо подмигнула, вновь сменив злость на добродушие, и развернулась, явно собираясь меня здесь бросить.

– Постой! Ты мне нужна!

– Правда? – Она заинтересованно обернулась. – Вот это уже разговор.

– А может, для начала отзовешь своего питомца?

Его близкое присутствие напрягало. Ударит по мне тяжелым щупальцем – и все, конец спасению мира.

Русалка вновь издала протяжный вой, кальмар замер, глянул на нее, прищурил глаза и действительно поплыл обратно. После девушка одарила меня скептичным взглядом, похоже ожидая объяснений.

– Ты можешь меня провести в ваше царство? – напрямую спросила я, решив не тянуть.

– А зачем?

– Мне нужна жемчужина Эссы.

Дочь моря внезапно рассмеялась, а увидев мое серьезное лицо, насмешливо ответила:

– Кто же тебе ее даст?! Плыви лучше обратно по-хорошему, пока жива.

– Не могу. Без нее мне нет смысла возвращаться.

– Ты ведь понимаешь, что должна быть веская причина, по которой я бы захотела тебя провести… – Русалка раздраженно махнула хвостом, отчего вода вокруг нее забурлила.

– Причина есть. Неужели ты не слышала, что происходит наверху?

– Слышали. Там вовсю веселится бог хаоса, – сзади раздался знакомый голос, и я с удивлением увидела еще одну хвостатую. Ту самую, которая когда-то приставала ко мне в озере, а после убить пожелала из-за кулона. Даже не знаю, хорошо это или плохо, что она здесь. – Давно не виделись. – Русалка широко улыбнулась и поправила белокурые волосы, а после обернулась к своей товарке: