Отец Аранта еле заметно поморщился, но сделав гостеприимный жест, предложил молодому дроу проходить в дом.

– Проходи, Варандир. Арантиад пока не предстал перед Старейшинами, но за этим дело не станет. В его появлении здесь нет ничего, что могло бы воспрепятствовать его признанию наследным принцем. Уж в этом можешь мне поверить.

      Варандир сморщился, словно проглотил кислую ягоду диргу, но пересилил себя, и приторно улыбаясь, повернулся к Аранту.

– Как все удачно складывается, брат. Я так рад за тебя, ты даже не представляешь!

– Ну почему же. Думаю, мы очень даже представляем это. – вмешался в разговор отец Аранта, доставая небольшую, плетеную бутыль и разливая настоящее «янтарное» вино по высоким бокалам. Специфический аромат выдержанного цветочного вина, секрет приготовления которого известен только дроу, поплыл по комнате. Арант, которому уже очень давно не доводилось его пить, сглотнул набежавшую слюну. Пододвигая бокал Варандиру, отец Аранта поинтересовался:

– А ты какими судьбами сюда, по делу или просто так?

– Да вот, собственно… – замялся с ответом Варандир, но быстро нашелся: – У моей младшей сестры скоро день взросления и я хотел бы пригласить вас на торжество. Через неделю мы планируем устроить большой праздник, где будут приглашены многие главы правящих Домов дроу. – повернувшись к Аранту, Варандир хитро улыбнулся: – Помнится, ты неплохо относился к малышке Ксанти? Думаю, тебя ждет небольшой сюрприз.

– Ну-у, тогда она была еще совсем маленькой. – неуверенно протянул Арант.

– Она и сейчас не очень высокого роста, зато все остальное… А впрочем, сам увидишь. – многозначительно пообещал Варандир. – Благодарю вас за великолепное вино. – поднялся с места Варандир. – Думаю, мне пора. Приглашения правящему Дому я пришлю в самое ближайшее время. – поклонившись, Варандир вышел.

– Отец, я чего-то не знаю? – после нескольких минут тишины, обратился Арант к отцу.

– Будь осторожен со своим троюродным братом. Это он сейчас разливался здесь соловьем, а совсем недавно их семья попыталась протолкнуть Варандира в качестве преемника Дома Поющего Меча, выдвинув его кандидатуру на Совете старейших. К счастью, тогда Совет старейших не утвердил его кандидатуру, но уже в ближайшее время, они хотели повторить свою попытку. Так что ты очень даже вовремя появился. Ведь если бы Совет старейших принял такое решение, то ты уже никогда не смог бы стать наследным принцем. Поэтому твое появление здесь и сейчас для него, как кость в горле.

– Да-а, дела-а. – протянул ошарашенный Арант. – Я и не думал, что у вас здесь может происходить такая борьба за власть. Я привык думать, что это свойство больше принадлежит суетливым людям, чем дроу.

– Ты ошибался, сын. Пока ты был молод, я ограждал тебя от подобных знаний, считая их преждевременными. Но теперь ты должен это знать. Мы, дроу, так долго живем, что для некоторых из нас, власть и признание становятся единственными ценностями, к которым они стремятся. И чем выше ступенька, на которую они могут взойти, тем интереснее игра. Ставками в этой игре могут быть чьи-то жизни, положенные на алтарь честолюбия. Думаю, что это в нас говорит кровь эльфов. Все-таки, как бы мы это ни отрицали, но наше родство бесспорно и это подтверждается древними свитками, хранимыми всеми правящими Домами. А простым дроу совершенно не зачем забивать этим головы.

– Получается, что будучи наследным принцем, я автоматически вступаю в эту грязную игру?

– К сожалению, это так. Более того, тебе придется всю свою жизнь играть в нее, став самым лучшим из всех игроков. В противном случае, тебе долго не протянуть.