Путники немного успокоились, только когда поселение песка полностью исчезло за дюнами.

Мал золотник

Каждый новый взмах крыльев давался ей через боль, она упорно отказывалась идти пешком, пока боль не одолела её. Конь недовольно зафыркал под весом троих человек.

– Я уже говорил, что это было неразумно и опасно? – не унимался Квер, когда Илая позади вновь уткнулась лбом в его шею.

– Раз сто. Хорош ворчать, – Илая говорила с трудом. Квер чувствовал, как дрожат и от боли её голос и обхватившие его руки, чувствовал учащенно дыхание на спине. – Ты пахнешь потом.

– Прости, я забыл принять ванную в этой грёбанной пустыне.

– Да, нет… Мне нравится.

– Ладно, – озадаченно ответил Квер. – Тебе явно стоит поработать над комплиментами.

– Я говорю, что думаю.

– Лучший способ найти неприятности на свою задницу.

– Зато будет, что вспомнить.

Квер задумался. Он всегда считал жизнь в песочных поселениях скучной, а в других странах полной приключений и романтики, но оказалось, что приключения можно найти где угодно, если ставить на кон свою жизнь при каждом малозначащем случае. Флеш начинал похрапывать и падать с лошади, Квер удерживал мальчика перед собой от падения, словно случайно поправлял голову, касаясь затылком макушку лежащей на его спине принцессы. Жар пустыни отступал перед закатным солнцем, конь размеренно ковылял навстречу приключениям. Кадет улыбнулся. Он чувствовал пробуждение чего-то нового внутри себя, азарт, витающее совсем рядом ощущение счастья.

Лишь с заходом солнца небесные позволили себе остановиться. Ночь в пустыне оказалась суровой. Песок, прежде слепивший солнечными бликами и источавший жар, теперь был холодным и серым. Измотанный конь тяжело дышал после изнуряющего перехода, дрожал от холода.

Предложения развести костёр даже не возникали. Все понимали, что по пустыне рыщут в их поисках.

– Не знаю, как на севере, но здесь за кражу коня нам грозит смертная казнь. Наши жизни в обмен на коня, – Квер пытался воззвать к чувству самосохранения девушки, от которой зависит, доберется ли он до реки живым.

– Ты все равно прожигал жизнь впустую, ничего не теряешь. Дай мне сумку.

– Зачем? – насторожился Квер.

– Я весь день не ела.

Квер сам достал запасы еды, лично передал Илае. Флеш нащупал в открытой сумке флягу, но Квер с силой сжал запястье мальчика. Флеш невольно вскрикнул, Илая недовольно посмотрела на Квера. Пальцы разжались.

– Я… Я забыл закрыть её, – Квер взял флягу из обмякшей руки мальчика, демонстративно наклонил, показывая, что сосуд пуст. – Вся вода вытекла. Возьми другую.

Флеш жадно прильнул к полной фляге, улёгся на какие-то лохмотья из собственных запасов, расслабился, глядя в ясное небо.

– Куда мы идём? Флайтан? – гадал воодушевлённый приключением мальчик. Он знал названия городов, в которых никогда не бывал, по детским сказкам.

– Столица, как и остальные города нашей Родины, занята эльтами. На востоке речных земель есть деревенька, Капелла. Мы направляемся туда.

– Расскажи мне о Родине, – попросил мальчик.

Квер едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Его раздражало подобное легкомыслие. Нельзя называть Родиной место, которое ты не помнишь, страну, которая не дала тебе ничего. Если, конечно, это не нужно для миссии.

– Каждый, кто бывал в небесных городах, влюблялся в них моментально, – мягкий голос Илаи заставлял верить каждому её слову. – Высокие храмы на колоннах из цельного камня, уютные белые домики, покрывающие горные изгибы. Даже дороги, порой, выкладывали из драгоценных камней, смех и вино лилось рекой, все были одной дружной семьёй. И каждый мог стать, кем пожелает. Великим хранителем воздушной стихии на страже могучей нации, богатым купцом, знаменитым архитектором или путешественником, описывающим полёты к местам, где ещё не ступала нога человека. В небесной стране каждый мог стать самим собой.