– Прости,– тихо сказала девочка.

Я снял очки и отдал их Веронике, которая вернула их в футляр и положила в свой рюкзак.

– Что дальше? – спросил я, украдкой смахивая навернувшуюся слезу.

– Наша миссия здесь выполнена,– ответила Вероника.– Первая часть Кольца у нас. Надо идти дальше.

– Куда?

– Радужная фея говорила, что Кольцо должно само позвать тебя.

– А если оно не позовет меня или я не пойму, что оно зовет меня?

– За лесом есть озеро. Там живет провидица. Может она подскажет тебе, где искать остальные части Кольца. Сейчас, как и планировали, мы покинем замок по коридору котенка. Дальше нам останется пройти через лес на противоположную сторону и попасть к озеру.

Предложение Вероники показалось мне разумным, и я согласился.

– Котенок, ты готов?– спросила Вероника.

– Я всегда готов,– проворчал в ответ котенок.

Затем он, как и прежде, поднялся в воздух, надулся до размеров небольшого воздушного шарика, приобретая окраску от белого до почти прозрачного, и в конечном итоге снова стал похож на маленькое пушистое облачко.

На этот раз котенок не стал подлетать близко к полу, а сосредоточился на одной из стен зала. Вокруг него снова возникла знакомая туманная завеса, после чего стена разверзлась, и мой полупрозрачный друг первым нырнул в образовавшийся проход.

– Бежим! – крикнула Вероника, и, схватив меня за руку, потянула за собой в созданный котенком коридор.

Естественно я не сопротивлялся и легко позволил Веронике затащить себя в черную дыру, образовавшуюся в стене. На этот раз коридор котенка представлял собой некий узкий туннель, похожий на подземное метро в миниатюре, только без рельсов, пол, стены и потолок которого были окутаны густым белым туманом. Поначалу передвигаться по такому полу было страшновато – ноги утопали в туманной дымке, того и гляди можно было бы на что-нибудь наступить или куда-нибудь провалиться. Но опасения мои были напрасны, ведь это было ненастоящее метро, а созданное котенком, поэтому никакой опасности с этой стороны быть не могло. Когда осознание этого пришло ко мне, я смог расслабиться и спокойно передвигаться дальше по коридору. Котенок-облачко летел впереди нас, клубы тумана стелились перед ним, постоянно циркулируя в разных направлениях, обволакивали стены и потолок, убегали вперед, а на их место тут же приходили новые, и процесс продолжался. Таким образом, котенок создавал свой коридор, прокладывая для нас путь к лесу.

Какое-то время мы шли молча, при этом все мое внимание было сосредоточено только на процессе туманообразования. Желая понять, что мы оставляем после себя, я обернулся и увидел перед собой длинный туннель, который мы только что преодолели. По его периметру по-прежнему клубился туман, и тут я вдруг заметил, что в самом начале туннеля, от которого мы держали свой путь, туманная дымка стала разрастаться и полностью заполнять собой коридор.

– Котенок, что происходит с твоим коридором? – спросил я,– Почему он наполняется туманом?

– Так он закрывается,– ответил котенок-облачко, даже не обернувшись.

Я вновь с опаской посмотрел назад.

– Не бойся,– сказал котенок, предупреждая мой следующий вопрос,– пока мы находимся в коридоре, он не закроется.

Тогда я решился на следующий вопрос:

– Когда ты пришел за мной в мой мир, коридор твой выглядел по-другому – мы с тобой как будто оказались в альтернативной реальности. От чего это зависит?

– Я умею создавать разные коридоры. Но между мирами можно создать только безвременной коридор или даже несколько одновременно. При этом я могу раздваиваться, и там, во втором коридоре, тоже буду я. В безвременном коридоре время стоит на месте для всех, кроме тебя. Реальность вокруг еще некоторое время сохраняет свою видимость, но потом плавно перетекает в другую реальность, в реальность другого мира. И тогда этот переход остается незамеченным. Мы с тобой спустились на лифте из вашего мире и вышли из него уже в Магле. В безвременном коридоре нельзя долго оставаться, иначе можно остаться в нем навсегда. Обычные коридоры более долговечные. Из главных плюсов – время нахождения в пути существенно сокращается, вплоть до нескольких часов, но имеются и свои недостатки. Например, если до конечной точки время в пути занимает в реальности несколько дней, мой коридор будет бесполезен, поскольку он не может быть слишком длинным. А на одном и том же маршруте нельзя построить два коридора подряд.