– Второй танец с золотой твой! – огорошил меня брат, внимательно наблюдая за выражением моего лица. Ха! Я же во дворце родился, а не в хлеву! Моя маска великосветского почтения не дрогнула ни на миг!

– Хорошо, – быстро согласился. Но с чего это вдруг второй? Первым танцует король, потом наследник, потом уже я. Что за перестановки? Хотя – пофиг! Меня это не касается!

– И веди себя прилично, – кивнул брат на стайку человечек. – Никаких заигрываний! Ты королевский сын, а не местный ловелас.

– Да без проблем! – еще шире улыбнулся я. Никаких заигрываний, наследник? Хорошо! Перейдем сразу к сладкому!

– Я вижу, что ты что-то задумал, Дар. Аккуратнее, – сверкнул зелеными, как и у меня, очами братец.

– Я тоже вижу, что вы что-то от меня скрываете, – огрызнулся, отходя от брата, и направился к стайке поклонниц.

Ну что, повеселимся, девушки?

Новелла Эмиль

День бала, совпавший с датой моего семнадцатого дня рождения, начался суматошно. Все вокруг меня куда-то бежали, что-то искали и что-то теряли. Я одна была спокойной и собранной, стояла у себя в комнате под прицелом десятков глаз служанок, присланных королем для подготовки к балу. На самом деле эти девушки скорее мешали друг другу, чем собирали меня.

– Новелла, присядьте, пожалуйста, – кивнула мне на стул низенькая совсем юная девушка, наверное, моложе меня. У нее в руках была гора каких-то расчесок и заколок. Прическа? Вы серьезно?! На мои короткие волосы? За время моего пребывания в академии они отросли только до плеч.

Уселась на предложенное место, готовясь терпеть адские муки, но все было вполне терпимо, даже приятно. Другая девушка занялась моим лицом и стала сосредоточенно что-то по нему размазывать. Еще двое обрабатывали ногти на руках и на ногах. В общем, мне меня не оставили, всю разобрали по частям, – хихикнула про себя.

Почему-то нервозности перед встречей с королем не было, только серьезная сосредоточенность. От этой встречи зависит вся моя последующая жизнь – определится, будут меня использовать драконы или нет.

Наставница надавала мне кучу рекомендаций, как себя вести при дворе, так что за этикет я не волновалась. Справлюсь. Ну а если нет, то они знали, на что шли, приглашая во дворец девчонку, которая еще вчера жила на улице. Танцев тем более не боялась. За все это время я существенно в них продвинулась, так что тут точно не опозорюсь.

Леди Миколь нарядила меня в прекрасное платье потрясающего алого цвета с золотым шитьем, в волосы вставили крохотные бутоны едва распустившихся роз. Застыв перед зеркалом, совершенно не узнавала отражавшуюся в нем юную красавицу. Даже не верится! Это эфирное чудо – я?!

– Ты прекрасна! – прошептала леди Миколь, поправляя складки длинного платья.

– Спасибо! – со слезами на глазах отозвалась я, до сих пор не веря в произошедшее чудо.

– Я тут тебе еще вещи собрала, – улыбнулась драконица, указывая сопровождающему меня серьезному дракону на большой чемодан. – На всякий случай, если ты решишь задержаться там до конца каникул.

Во дворец нас доставила удобная карета, осыпанная золотистой пылью и блестками. Ректор сидел рядом со мной.

– Я на твоей стороне, Нови, – улыбнулся он, подбадривая меня. – Если король пожелает оставить тебя во дворце, я не буду молчать. Моих адептов обижать нельзя.

– Ага. Ваших адептов могут обижать только другие адепты, – кивнула я, поскольку потихоньку начала волноваться.

– Можно и так сказать.

– А как к этому относится ваша жена? – уточнила на всякий случай. Мало ли, у дракониц ведь неограниченная власть над своими Хранителями.

– Она хорошая женщина, – заверил меня дракон. – Мы с ней счастливы. У нее нас всего семеро. В наши дела она не лезет, позволяет нам самим все решать.