Готовность к состраданию позволяет получить дополнительные преимущества от социальной поддержки, еще одной проверенной подушки безопасности в преодолении отрицательных последствий стресса. Было обнаружено, что наши теплые чувства во время сострадания помогают высвободить гормон окситоцин – тот же самый, что выделяется у кормящих матерей и снижает риск сердечно-сосудистых заболеваний. Исследования показали также, что развитие в себе заботы о благополучии других помогает укреплению блуждающего нерва (см. далее). Блуждающий нерв – самый длинный черепной нерв, он регулирует ритм сердечных сокращений, связан со всеми воспалительными процессами и является показателем общего состояния здоровья.

Сострадание способствует улучшению отношений – это очевидно. Доброта действует как клей, который укрепляет связи с близкими людьми и защищает от трещин в отношениях, которые могут вызвать разногласия и эмоциональный разлад. Доказано, что социальные связи усиливают иммунную систему. Так что доброта – ключевой фактор в формировании и поддержании этих связей – помогает сохранить здоровую иммунную систему. В романтических отношениях доброта делает нас более привлекательными. Оглядываясь, я понимаю, что меня подкупила доброта моей будущей жены, а сердечность и красивая улыбка к ней просто прилагались.

Из этого следует, что сострадание борется с одиночеством, одним из самых болезненных видов мучений. Помогая нам общаться, сострадание растворяет барьеры, которые заставляют чувствовать себя изолированным. Значение этого побочного эффекта нельзя переоценить. В шестилетнем исследовании Чикагского университета были приведены данные о наблюдении более двух тысяч человек в возрасте старше пятидесяти лет. Было показано, что крайнее одиночество пожилых людей в два раза чаще приводит к кончине, чем лишний вес или высокое кровяное давление. Риск смерти для этих людей выше на 14 %. В некоторых работах продемонстрировано, что крайнее одиночество опаснее курения.

Ученые говорят об одиночестве как о боли в нашем социальном теле, и если мы хотим иметь здоровую жизнь – её нужно устранить. Такие люди подобны рыбе на самом краю стаи, где угроза нападения хищников наиболее велика. Чтобы так опасно жить, необходима постоянная бдительность, которая приводит к высокому уровню кортизола – даже ранним утром. Одиночество постепенно повреждает гормональный баланс и нервную систему.

К сожалению, одиночество становится эпидемией. Безусловно, это будет иметь очень серьезные последствия – как в смысле индивидуальных страданий, так и в смысле расходов на здравоохранение. Социологические исследования показали, что около 25 % американцев вообще не имеют близких людей. А из проведенного в 2012 году в Великобритании опроса следует, что более одной пятой части всех его участников бо́льшую часть времени чувствуют себя одинокими, причем четверть из них сообщили, что за пять лет учебы они стали еще более одинокими.

Нет сомнений, что широкое распространение одиночества связано с установкой современной культуры на автономию и индивидуализм, которые подрывают социальную связанность. Может ли рост возможностей социальных сетей, например Фэйсбука, обратить вспять эту тенденцию? Исследования этого вопроса пока неубедительны, и об этом еще рано говорить, но я сомневаюсь. В любом случае сокращение прямых контактов между людьми лишь увеличивает шансы, что молодое поколение будет ощущать одиночество еще острее.