Полгода в Бистауне и вдовствующая графиня с каждым днём чувствует себя здесь уверенней, как бы и правда, не стала она полноправной хозяйкой.

Такое положение дел меня совершенно не устраивало, но что-то сделать я не мог. Родственницы ведь, да ещё и женщины. Бестолковые. Пропадут без меня.

Это был тупик.

Но хоть в каких-то мелочах я мог не уступать.

– Кларисса, это всё, – сказал холодно. – Или письмо отправится завтра или иди и отправляй его сама. Разговор окончен.

– Ты так жесток, Адам, – с трагедией в голосе и слезами на глазах прошептала кузина и прижала зажатое в кулачках письмо к груди. – Никогда не думала, что ты способен на столь неблагородные поступки.

Чарли от её заявления даже поперхнулся.

А я оскалился и заявил:

– Моя тьма и не такое вам продемонстрирует, кузина. Верно, Хёскульд? Хотите познать всю глубину моего благородства и перейти черту?

Сжал руки в кулаки.

Волчак вздыбил шерсть на загривке и опасно зарычал, обнажая зубастую пасть.

Кларисса вздрогнула всем телом, вскрикнула и отпрыгнула, когда мой друг сделал угрожающий шаг в её направлении.

Но девица, видимо, решила, что бессмертна и с укором заявила:

– И вообще, ни в одном приличном доме собак не держат! Их место на псарне! Ты живёшь как дикарь, Адам!

– Так ведь я вас троих и не удерживаю в Бистауне, – обрадовался я. – Раз мой дом не удовлетворяет твоим требованием, Кларисса и мой образ жизни оскорбляет твои нежные и высокие чувства, то я вынужден предложить наилучший выход из ситуации – покинуть этот дом. Всё просто.

Кларисса тут же побледнела, осознав сказанные ею и мной слова.

Она облизала губы и проговорила с волнением:

– Я не то имела ввиду… Ладно… Так и быть…

Протянула письмо Чарли со словами:

– Вот, мистер Краз, пусть завтра же отправят с остальной корреспонденцией.

Чарли убрал руки за спину и посмотрел на меня.

– Мой дворецкий сейчас занят, Кларисса. Найди лакея или горничную и передай кому-то из них своё письмо, – распорядился я.

Девушка скрипнула зубами, но решила, что благоразумней будет промолчать. В этот раз.

Развернулась с видом оскорблённой невинности и пошла прочь.

Наконец-то.

И не успел я выдохнуть после стычки с кузиной, как в дверь вежливо постучали и после разрешения войти, вбежал младший лакей Оуэн со словами:

– Вернулись миссис Фанта Фанни и мистер Джеймс Хартиган, милорд. Они выполнили ваши поручения, но по дороге домой встретили девушку…

– Девушку? – нахмурился я.

– Д-да… Девушка сказала, что она ваша гостья. Они привезли её в Бистаун, милорд.

Переглянулся с дворецким.

Чарли невозмутимо поинтересовался:

– Милорд, у вас случаем нет ещё каких-либо обедневших родственников? Нам как раз для полноты счастья не хватает вашей третьей кузины.

– Надеюсь, что нет, – сказал хмуро и потёр переносицу. Противно застучало в правом виске. Ну вот, сейчас ещё мигрень начнётся.

– По крайней мере, о таких я не знаю, Чарли.

* * *

– Миледи, позвольте узнать, что вами делали? – поинтересовался дворецкий, осмотрев незнакомую мне девицу с ног до головы.

– Да-а-а… – протянул озадаченно. – Хотел бы и я узнать, что с вами произошло… леди.

– Вместо того чтобы мучить девочку вопросами, позволили бы мне её отвести хоть бы и в половину для слуг, дабы помочь ей отмыться и согреться, – заступилась за незнакомку миссис Фанни.

– Это всё так, но всё же я желаю узнать, кто вы… незнакомая леди? Я вас не знаю, – произнёс, сделав шаг к странной девушке. – Откуда вы приехали и зачем назвались моей гостей?

Странным в ней было абсолютно всё, по крайней мере, в мой дом ещё не приходили женщины, измазанные в грязи, будто она в ней купалась.