Эш задумчиво почесал коготком гребень на голове и вздохнул. Спрыгнул на землю, еще раз тяжело вздохнул и стрелой метнулся к кустарнику. Раз – и меня уже ждет огромный лаз.

***

– Молодец! Можешь, когда хочешь! Правильно отец говорил, что мужчину главное правильно стимулировать.

Я подобрала юбку и на корточках пролезла в дыру. Надо не забыть расположение прохода, а то Эш третий ужин точно впихнуть в себя не сможет.

– Ты идешь? – Я выпрямилась и обернулась.

Эш, лежа на боку, спал прямо у изгороди. Он стал больше, деревянная текстура ушла, а вместо нее появился рисунок чешуи. Здорово! Вот чем кормить его надо было, а то я все жучками да червяками!

Ну-ка, что это за растение такое полезное для моих поделок?

Я сорвала листочек, и в воздухе что-то тихо зазвенело. Магия!

– Эш, держись! – Я подхватила спящего дракончика, зажала под рукой и подобрала юбки.

Скоро сюда придет стража! Надо было раньше догадаться, что кустарник не так прост – вон как Эш от него быстро вырос. Интересно только то, что на него волшебство никак не среагировало, а вот стоило мне сорвать листок – так сразу тревогу забило.

Я остановилась на развилке. Налево или направо? Эх, пусть будет направо, была не была!

Я понеслась по садовым дорожкам, радуясь, что не оставляла больше следов. Нырнула под арку, прижалась к стене особняка и решила отдышаться и понаблюдать.

Из открытых окон лились свет и музыка. Бал был в самом разгаре, и голоса и смех гостей, раскрепощенных выпивкой и временем общения, так и грохотали.

– Шэн, ты что здесь стоишь? Красотки достали?

Шэн? Зовут как моего друга детства! Надо же.

– Они сегодня как никогда активны, – послышался знакомый голос, и я повернула голову на звук. Разговаривали у самого окна.

Подождите-подождите, но что на балу делает Шэн? Здесь же одни политические деятели и потомки драконов – имбисы. Нет, наверное, просто голос похож. Откуда здесь взяться моему соседу?

– Так получал бы удовольствие. Ты даже не танцуешь. Все свою подружку детства окучиваешь? – Собеседник звякнул бокалом и отхлебнул.

– Через неделю ее совершеннолетие, – прозвучало многозначительно.

У меня тоже день рождения через семь дней. Надо же!

– Твой отец согласен? – В голосе собеседника слышалась тревога за друга.

– Он уже все испробовал, чтобы меня отговорить. Смирился. – Голос Шэна заледенел.

Как похоже на моего Шэна. Он тоже всегда так изменял голос, когда говорил о чем-то серьезном.

– И что ты в ней нашел? Головная боль ходячая. То ты все связи поднимаешь, лично идешь к директору школы, чтобы ее не выгнали за прогулы. То на черном рынке тылы ей прикрываешь, чтобы она-одуванчик заработала лишний миди. Думаешь, она после замужества успокоится? – Собеседник добродушно недоумевал, но в голосе чувствовалось принятие любого выбора друга. Просто обсудить хотелось – наболело, видимо.

– Ей не нужно будет рвать жилы ради благополучия семьи. Со мной она наконец расслабится, так что да.

Рынок? Школа? Почему это все так похоже на мою историю?

***

– Она же совсем не подходит тебе по статусу. – Я так и слышала, как оппонент поморщился в разговоре.

– Статус и деньги я ей обеспечу, – и слышала, как напрягся Шэн. Ему не нравилось, что кто-то говорил обо мне плохо.

Я впилась ногтями в кладку особняка, кажется, даже парочку сломала.

– А поведение? – не унимался дружок.

– Обожаю ее поведение. Не знаю больше ни одной такой преданной и искренней леди. – Голос Шэна стал таким, будто друг думал о чем-то приятном.

– Это она-то леди? Еще под стол пешком ходила, а уже палку на нашу компанию поднимала!

– Она меня защищала! – Голос Шэна смягчился еще больше, в нем так и чувствовалась улыбка.