— Что ж я могу поделать, Элеонора? — равнодушно пожал плечами истукан. — Не моя вина, что ты собирала восторг так медленно. Свои ошибки ты совершала сама. Но я не зло, я всегда рад одарить шансом всех просящих, поэтому у меня есть альтернатива: ты можешь сохранить даруемую маршрутом вечную молодость и купить билет в любой мир.

— А взамен? — проявила прозорливость бабуля.

— Раз в год будешь приезжать сюда и отдавать мне дань: сосуд восторга, — очеловеченный Святодар вытащил из кармана пустую колбочку и покрутил в пальцах, демонстрируя достаточно приличный объём. Раза в три больше, чем тот, что вылила на него Нора. — Как ты будешь его добывать и где — меня не волнует. Не принесёшь дань — перестанешь существовать. Принесёшь — продлишь жизнь на целый длинный год. Идёт?

— Идёт! — обрадовалась бабушка Нора, и глаза её заблестели азартным задором.

Возможно, я чего-то не понимала, но ведь его предложение выглядело как настоящая кабала! Чему она радуется?

— Тогда оплатой твоего проезда на будущее место жительства станет помощь новой хозяйке. Ты введешь её в курс дела, пока будешь добираться до приглянувшегося мира, — торжественно заключил Святодар, и в землю вонзилась молния, прилетевшая с совершенно чистого неба.

Нора радостно ударила в ладоши и горной козочкой заскочила обратно в вагон, опять превращаясь в молодую и красивую девушку. А вымогатель волшебного восторга повернулся к нам с другом и уставился тяжёлым взглядом.

Холодок пробежал по моей спине, и даже все лесные звуки стихли. Это обозначало только одно: пришла пора прощаться.

4. Глава 4

— Дарую тебе, Дарья, всемогущий стяг Хозяйки маршрута «Иные миры», — Святодар вытащил из-за пазухи жёлтый флажок, точь-в-точь как был у Норы, а я даже и не увидела, в какой момент он его у неё отобрал, — и нарекаю своей собирательницей. Этот уникальный артефакт будет тебе верным помощником. Он может всё, что придёт тебе в голову, а значит только от тебя одной зависит, как скоро ты отдашь мне долг. Твоя фантазия — залог восторга пассажиров. Восторг пассажиров — твой билет домой.

Лёва ткнул меня в спину, явно намекая, что надежда вернуться к привычной жизни не через полвека все же есть. Я и сама, признаться, воспряла духом. Я же не зря три салона подняла.

— А можно узнать точный размер долга? — уточнила, перестраиваясь на деловой лад.

Лучше прояснить всё на берегу, пусть я пока и не разбиралась в единицах измерения восторга — разберусь же.

— А вот твоё мерило, — в этот раз из-за пазухи Святодара появилась очередная изогнутая пробирка, но почему-то моя была гораздо больше, чем у Норы!

— А-а…

Я только собралась возмутиться от несправедливости, как истукан поднял ладонь в запрещающем жесте. И я заткнулась.

— Ты будешь собирать восторг и привозить мне. Чем больше привезёшь, тем меньше будет становиться мерило. Когда долг закроется полностью, оно пропадёт. Всё, прощайся и занимай свое место. Не рекомендую нарушать расписание. Пассажиры останутся недовольны, и крупицы их восторга даже дно мерила не покроют.

Дальнейших объяснений мне не потребовалось. Мало восторга — долгие годы отработки.

Я повернулась к другу, обняла его за шею, на миг уткнулась в плечо — Лёва стиснул меня в ответ так, что ребра затрещали, — мы расцеловались в щеки и, подхватив с земли сумку, я без оглядки пошла в вагон.

Сделала шаг на ступеньку одной ногой, второй и… На следующую уже поднялась в длинном синем платье. Оно чуть не спутало мне шаг, но я подобрала бархатные полы свободной от сумки рукой и продолжила подъём. На четвёртой ступеньке ощутила, как на грудь падает тяжёлая волна темно-русых волос. А на пятой моя дорожная сумка превратилась в деревянный чемодан, и мне даже стало страшно представить, во что трансформировались мои вещи под воздействием этой удивительной магии.