Сказать по правде, я ошеломлена. Я – с эскортом в двадцать четыре человека – направляюсь в родовой замок умершей бабушки, вокруг которого толпами шляются ожившие покойники. Это что?! Страшилка на ночь?!

– Так. Куда мы едем, я поняла. Осталось понять: зачем?! – откашлявшись, бормочу я.

Ветиус сочувственно смотрит на меня.

– Принять Дар, – неловко произносит он.

– У кого?! – в шоке шепчу я. – Бабушка мертва уже двенадцать лет…– но у него такое выражение лица, что я уже сомневаюсь. – Или, все-таки, нет?!

Историк прячет глаза, и я давлю на него.

– Ветиус, я должна знать, что меня там ждет. Ты же давал клятву Окменской династии, а стало быть, и мне.

Мужчина мнется, явно выбирая слова поделикатнее.

– Видите ли, Ваше высочество, королева-мать была, все-таки, не совсем обычным человеком, поэтому Магия смерти не смогла уничтожить ее. Целительский Дар стал для миледи Мариссы и спасением, и тяжким бременем.

Я сурово хмурюсь, и Ветиус скорбно поясняет:

– Сейчас Ваша прародительница пребывает в состоянии эфемерной субстанции.

Моя челюсть падает на луку седла.

– Что?! – переспрашиваю я. – Моя бабушка – приведение?!

– Ну, в общем, да, – разводит он руками…

О, уже совсем рассвело. Хватит сидеть, за день насижусь еще. Подняла руки навстречу солнцу. Красота-то какая! Если не вспоминать: куда я еду и зачем, жизнь прекрасна и удивительна. Потянулась-потянулась, к правой ножке, теперь к левой. Села, встала, упала, отжалась. Рукоять меча надежно улеглась в ладонь. Крутанула верного друга раз, второй. Теперь кинжал. Привет, дружочек! Сколько раз вы спасали меня, ребята, спасибо вам! Стойка, выпад, блок, поворот. Машинально совершая заученные движения, я вспоминала свое знакомство с любимым оружием…

Тренировочный плац. Я, мокрая как мышь, тяжело дыша, сижу на скамейке, руки между колен. Передо мной стоит наставник.

– Пойми, Мел, для твоей конституции и один такой меч тяжеловат, а два – уж точно перебор, – увещевает он.

Я упрямо качаю головой.

– В бою мне нужны обе руки, – в перерывах между вдохами выталкиваю я из себя.

Мы спорим на эту тему далеко не впервые, но на этот раз на сцене появляется третейный судья. Нас почтил своим появлением его королевское величество, мой отец. Я устало смотрю, как он идет через плац, похоже, меня ожидает суровое порицание. Но папочке удается меня удивить.

– Тяжело? – участливо спрашивает он, присаживаясь рядом и заглядывая мне в лицо.

– Терпимо, – осторожно отвечаю я, украдкой стирая пот со лба.

Отец берет мои мечи и взвешивает их в руках, потом смотрит в глаза наставника, тот невозмутим, как языческий божок.

– Кан, ты понимаешь, что эти мечи для нее смерть?! – обреченно вздыхает король.

– Я – да, она – нет, – спокойно отвечает учитель и в ответ на мой удивленный взгляд объясняет. – Короткий бой ты выдержишь, но стоит ему затянуться, неизбежно придет момент, когда твои руки просто не поднимутся. Физических сил не хватит. И ты обречена.

Я сдвигаю брови «домиком».

– Но легче этих мечей не бывает, – со стоном шепчу я.

Наставник пристально смотрит на моего отца. Их молчаливый разговор длится минуты две, а затем отец легко поднимается.

– Завтра, – бросает он, треплет меня по макушке и уходит.

Я удивленно смотрю ему вслед, потом перевожу взгляд на учителя. Канус довольно улыбается.

– Мы его сделали! – заговорчески сообщает он мне.

Скорчив недоверчивую гримасу, я жду объяснений.

– Я ему не один день «мозги чинил». Завтра все увидишь, – таинственно обещает он, и я даже не пытаюсь выспрашивать, поскольку знаю, что это бесполезно, и придется потерпеть.

А на следующий день ближе к вечеру меня вызывают к королю. Я иду с опаской и неясной надеждой. А там… В кабинете отца: он сам, маман, мой наставник и… незнакомый гном. Я впервые в жизни вижу гнома. Ростом он такой же, как я, плечистый, крепко сбитый. Глаза у него цепкие, строгие, оценивающие, но позади всего этого мерцает затаенная хитринка. Нас представляют друг другу. Его зовут мастер Меч, странное имя для гнома. Он держится спокойно, с достоинством. Деловито рассматривает меня, обходя вокруг, затем вынимает из кармана складной метр и через час у меня уже нет ни одной неизмеренной косточки. Потом он неспешно прощается и уходит, провожаемый Канусом. Я намекающе поднимаю брови, отец улыбается.