Джослин не выдержала и выкрикнула в ужасе:

– Да я не хочу с ними общаться!

Эльф гаркнул в ответ:

– Тогда иди сюда и хватит болтать! Оникс, конечно, мощный, но и энергопиявок много!

Голос эльфа прозвучал так решительно и властно, что Джослин сама не поняла, как ее ноги сделали несколько широких шагов к нему.

В следующий момент сильная и уверенная рука обхватила ее за талию и прижала к мощному мужскому торсу. Внутри Джослин все замерло – вот такого она точно никогда не делала. Обниматься с мужчиной-эльфом в ночном лесу – это вообще какой-то предел… распутства? С другой стороны, у нее ведь нет выбора. Только он может помочь выбраться из этой глуши и оказаться подальше от Горзалии. А мачеха не остановится, пока не закончит задуманное. И лучше Джослин находиться как можно дальше от нее.

– Готова? – раздался приглушенный голос эльфа над головой совсем близко.

Его терпковатый, немного древесный запах, перемешанный с ароматом вереска и лаванды на секунду вскружил голову Джослин. В какой-то миг она даже забыла, что происходит и где находится, но голос эльфа быстро вернул ее в чувства.

– Ну? – спросил он.

Джослин неуверенно кивнула.

– Да…

К чему быть готовой она даже представить не могла.

А потом увидела, как остроухий выхватил из-за спины серебристый арбалет и быстро пустил стрелу. Движение произошло моментально, а в следующий момент их дернуло, перед глазами замелькали тени, по краям за шелестело, и Джослин с запозданием поняла – они летят.

– Ой! – перепугалась она и инстинктивно вцепилась в торс эльфа.

Тот усмехнулся, их дернуло и снова понесло вперед между толстыми стволами на головокружительной высоте.

– Не бойся, перемещаться на магических арбалетах естественно для эльфов моего класса.

– К-какого класса? – пробормотала Джослин, пытаясь не думать, сколько метров под ними до земли.

– Ты совсем ничего не знаешь о стране магов, да? – вопросом на вопрос ответил остроухий.

– Я впервые вышла так далеко из дома за всю жизнь.

Ветер свистел в ушах, из снова дернуло – эльф выпустил очередную стрелу, которая помчала их обоих все дальше к границе гор Эш.

– Ну книги-то ты читала? У людей ведь есть книги, – перехватывая ее поудобнее, спросил тот.

Сейчас Джослин было совсем не до разговоров об ее умственных способностях – внутри все дрожало от страха. Страха перед высотой, на которой они с головокружительной скоростью несутся сквозь Киринейский лес, страха перед Горзалией, которая вряд ли отступит, страха перед энергопиявками – кто знает, может они гонятся попятам. Но больше всего ее пугал эльф, к которому она сейчас вынуждена прижиматься всем телом. Пугала его насмешливость, уверенность, высокомерие и какой-то одуряющий запах, от которого в голову лезут странные мысли, а в теле возникают незнакомые, будоражащие ощущения.

– Ты меня слышишь? – вырвал ее из грез вопрос остроухого.

– А? Да.. Книги… – сбивчиво начала отвечать Джослин. – Я хотела учиться. И хочу. Но мачеха не позволила. Сказала, что мне этим не надо заниматься.

Эльф фыркнул.

– Так и знал. Люди очень ограниченные создания. Мне не понять этого. Учиться – это то немного, что мы вообще можем делать в жизни бесконечно.

Джослин промолчала. Она с остроухим согласна. Но доказывать ему, что действительно не имела возможности поступить в гимназию или хотя бы покупать книги не собиралась. Она не обязана это делать, достаточно того, что Джослин сама о себе все прекрасно понимала. Да, она не образованна, но она делала и делает все, чтобы хоть немного исправить это. Спасибо, что хотя бы читать научилась и складывать цифры. Мачеха противилась и этому, пока Джослин не убедила ее, что с этими знаниями будут легче покупать продукты.