Нет, не надо, я жить хочу! А-а-а-а!

***

Наверное, от ужаса моё сознание на миг померкло, потому что я так и не поняла, каким образом очутилась на руках у… герцога Арлегонского. Когда он успел спешиться и подхватить меня?

Он снова крепко прижимал меня к себе, я опять ощущала и его горячую каменную грудь, и сильные руки. Правда – увы! – теперь слоёв одежды между нами было побольше – Норман избавился от своей сексуальной рваной рубашки, сейчас на мужчине был строгий чёрный камзол, наискось перехваченный перевязями плаща и меча.

Его коня, пару минут назад вставшего надо мной на дыбы, держал под уздцы один из всадников, ещё четверо военных гарцевали рядом с нетерпеливыми лицами – видимо, ждали, когда их командир закончит возиться с глупой девицей.

Толпа горожан окружала нас стеной и гудела, как улей. Все были рады, что кавалькада притормозила, а значит, можно получше рассмотреть правительственный кортеж.

– Снова вы! – удивлённо произнёс Норман.

Его лицо и карие глаза, от которых я могла бы запросто опять лишиться чувств, были совсем близко. Видела в воздухе едва заметные бирюзовые всполохи вокруг его фигуры, но бирюзу то и дело перекрывало другим цветом – оранжевым.

Красота неземная! Век бы любовалась этой цветомузыкой. Пусть герцог подольше подержит меня на руках.

– Зачем вы бросились под лошадь, дейра? – строго спросил мужчина.

– Догоняла туффона, – ответила чуть слышно.

Надо же, в нашем мире я была гораздо более бойкой. Правда, там не приходилось иметь дело с герцогами.

– Догоняли туффона, – повторил Норман, шаря взглядом по моему лицу, волосам и даже декольте. – Понятно. Ничего себе не сломали? Идти сможете?

Я едва не выпалила, что у меня переломаны все кости и отбиты внутренние органы, включая мозг, но, к сожалению, пришлось сказать правду:

– Я в полном порядке. Спасибо, герцог.

Под восхищёнными взглядами толпы меня сгрузили на мостовую. Норман тут же взлетел, не касаясь стремени, на своего вороного жеребца, и процессия возобновила движение.

Коридор из горожан сомкнулся позади всадников, меня обступили люди. Одна из женщин в платье из грубой ткани принесла Пончика.

– Держите своего помощника! – улыбнулась она.

Мой дружок как ни в чём не бывало устроился у меня на руках и положил мордашку мне на плечо.

– Какой умный туффон! Правильную лошадь выбрал, – засмеялся кто-то.

– Пушистый сводник!

– Это ж надо…

– Где бы взять такого? Я тоже хочу, чтобы герцог меня заметил.

– Размечталась! Нам повезло, что мы его хотя бы одним глазком увидели. Мог бы и не проехать через наше захолустье.

– А красивая дейра не только увидела, но ещё и пообнималась.

– Повезло так повезло!

Постепенно толпа разошлась. После происшествия я некоторое время была не совсем вменяема, всё ещё чувствовала дыхание Нормана и его железную хватку. Но надо было возвращаться на станцию, чтобы не опоздать на дилижанс.

Правда, я, похоже, заблудилась. Мы с Пончиком два раза свернули, прошли по улице, затянутой в серый камень и чёрный гранит, нырнули в арку и очутились на другой площади, поменьше.

Моё внимание сразу приковал к себе помост перед мрачным зданием с решётками на квадратных окнах и флагами над железной проклёпанной дверью.

На дощатом помосте у столба стоял немолодой мужчина с ошейником на шее. Короткая цепь тянулась от ошейника к столбу, бедняга не мог ни присесть, ни толком пошевелиться.

Ему было хорошо за сорок. Невысокий, но очень массивный, широкоплечий, с коротким густым ёжиком и лёгкой проседью, он совсем не был похож на опасного преступника. Словно на цепь посадили доброго мишку.

Взволнованно прижимая к себе туффона, я, как заколдованная потянулась к помосту, подходила всё ближе и ближе. Видела, что мужчину давно обожгло солнцем, покрасневшее лицо блестело от пота, железная удавка натёрла мощную шею и содрала кожу, серая рубаха – вся в тёмных пятнах – прилипла к телу.