Когда все собрались в бывшей школьной столовой, а ныне превратившейся в огромную трапезную залу, которую замок рассчитал на весь орден Белой Королевы и ведьм школы, Жак де Марли вышел на возвышение и сказал:

– Братья, я благодарю вас, что откликнулись на призыв королевы и приехали сюда, несмотря на те разногласия, что у нас были.

Он нашел взглядом Ивана, тот избегал смотреть на Жака и сидел, уставившись на свои руки.

– Я понимаю, что для многих из вас решение вернуться было непростым. Признаюсь, что сам я порой следовал за королевой только благодаря вере, что она и есть та самая наследница, о которой говорила королева Бланш. И так оно и оказалось. Вера – это то, чего не хватает многим из вас. И то, что может привести нас к победе, если ее будет достаточно, или к поражению, если веры будет не хватать. Я прошу вас верить, братья. Вы видите изменения вокруг вас. Мир меняется, потому что в нем теперь есть сильная королева, способная вывести нас к новой жизни.

Жак обернулся и увидел Алису в черном сплошном платье с имитацией доспеха на одном плече. Она вышла на возвышение медленно, впереди нее бежала одноглазая пантера с чуть приоткрытой пастью.

Алиса была бледна, белые волосы по обеим сторонам лица и черная челка лишь подчеркивали фарфоровую белизну кожи, контрастируя с чуть припухшими от слез, покрасневшими глазами и губами… Но во взгляде наследницы Бланш читалась непоколебимость.

Жак отступил в сторону. Все рыцари поднялись с места, приветствуя королеву.

Алиса обвела взглядом зал. Притихшие мужчины ждали ее слов. А ей хотелось всех их променять на объятье другого. Только это теперь было преступной мыслью. И со временем это желание должно было погаснуть навсегда. Боль еще грызла изнутри, обида и ярость выжигали ее сердце, оставляя на нем клеймо, шрам на всю жизнь. Но клеймо будет напоминанием о том, что магам верить нельзя. Что они вытаптывают твою жизнь и давят на самые чувствительные и слабые места.

С ней так больше никто не поступит. Потому что у нее есть рыцари, сила и гнев.

– Я благодарю Орден Белой Королевы за то, что он откликнулся на мой зов. Садитесь.

Алиса подождала, когда все сядут и снова станет тихо. Она никогда не говорила раньше перед таким большим количеством слушателей. Во время докладов в университете она всегда здорово нервничала. Но это осталось в прошлом. Теперь, глядя на зал, она чувствовала, что держит в руках невидимые нити, идущие от каждого, кто находился здесь. Они все были в ее власти. Здесь никто не оценивал ее выступление. Здесь внимали каждому ее слову.

Алиса никогда раньше не предполагала, что ощущение власти может быть таким пьянящим.

– Принц Люме вернулся.

Удивленные возгласы пронеслись по залу. Алиса вопросительно посмотрела на Жака де Марли. И, увидев его гордый за нее взгляд, поняла: он специально молчал об этом, чтобы ее выступление было еще более эффектным. Она чуть кивнула.

Ее верный рыцарь. Она знала, что многие из тех, кто сейчас сидит в зале, еще сомневаются. Но Жак де Марли никогда в ней не сомневался.

– Да, вернулся. И вместе с ним вернулась опасность и угроза смерти для всех нас. Я не обещаю вам победы, потому что только время знает, чем все закончится.

Тут ей перехватило дыхание спазмом. Зачем она вспомнила про время? Вспомнила его синие глаза и золотистое свечение, идущее от кожи. Движение шестеренок на шее… и тихий, ласковый голос.

– Но я знаю, – заставила она себя вернуться в реальность, – что мы дадим хороший бой. Я не обещаю, что мы найдем союзников, хотя думаю над этим, но знаю, что если каждый из вас присягнет мне на верность, нас станет больше, наша сила будет расти с каждым днем. Когда-то ваши предки ждали и надеялись, что наследница появится именно в их время, но этого не случилось. Она появилась сейчас. Задумайтесь, почему? Почему именно я выбрана королевой Бланш?