– Эти люди хотели тебя бросить! – перебил главарь.

«Так ему и об этом известно…» – Мирана снова рухнула на мягкое сидение.

– Всё равно это жестоко, – упрямо проговорила она. – Там же ребёнок!

– Они тоже собирались убить ребёнка из нашего клана! – рявкнул «волк» и стукнул кулаком по подлокотнику.

Как ни печально, его замечание было вполне резонным. Если бы дело происходило в людских землях, виновных бы уже казнили, особенно если жертвой оказался бы какой-нибудь аристократический наследник. По большому счёту, удивительно уже то, что волки до сих пор не расправились с путешественниками, чтобы отомстить за едва не погубленную жизнь волчонка. И теперь Мирана знала, кто их сдерживает, и поняла, почему именно: чтобы было чем на неё надавить, если Мира откажется от участия в ритуале.

Выходит, благополучие всех этих людей и правда зависит от её сговорчивости… и невинности. А её собственная жизнь и дальнейшее счастье зависят от этих, по сути, чужих ей людей. Ведь потеряв целомудрие, она не сможет показаться на глаза жениху. Это было бы величайшей подлостью по отношению к Грегориану. Так что придётся расторгнуть помолвку и заняться поисками отца самостоятельно. Но где при этом жить, как и чем зарабатывать на пропитание?

Сказать, что предстоящие перспективы её не радовали, – ещё очень приуменьшить всю степень негодования, возмущения и отчаяния. Но выхода у Миры как такового и не было. Данная ситуация – это как бы выбор без выбора, потому что отправить на смерть стольких людей она точно не сможет.

«Нужно придумать экстренный план побега. Да такой, чтобы и себя спасти, и людей в дилижансе выручить».

– Сбежать не получится, – вожак будто прочитал её мысли. – Я не позволю. И мои ребята тоже. Ты слишком ценна!

«А это мы ещё посмотрим!» – воинственно подумала она, но промолчала.

– Наверное, ты не совсем понимаешь всю серьёзность ситуации, – он сделал паузу, словно раздумывая, как лучше донести до Миры явно не очень приятную информацию. – Мой клан требует головы тех троих, которые хотели убить Дайла. По нашим законам это желание вполне справедливо. Тот, кто напал на заведомо беспомощного члена стаи, карается смертью.

– Но…

– Не защищай их! – главарь вскинул руку в предупредительном жесте. – Я же прекрасно знаю, что ты со мной согласна. Однако… я готов отступить от обычая ради высшей цели. Стая меня поддержит и «простит» обидчиков, потому что над нами нависла более опасная угроза.

«Более опасная угроза? Это он туман и ловушки имеет в виду? Или что-то ещё?»

Он погрузил пальцы в волосы, слегка их взлохмачивая, и на миг опустил взгляд, а потом снова поднял на неё глаза:

– Я не привык вести подобные разговоры, поэтому надеюсь, что ничем тебя не обидел. Если бы было больше времени, я бы ухаживал за тобой, как следует. Но период знакомства придётся сократить. У нас есть семь дней, чтобы узнать друг друга ближе и чтобы ты прошла определённые… подготовительные процедуры.

– И в качестве кого я должна буду прожить эти семь дней? – с нескрываемой горечью поинтересовалась она и отвернулась. – Содержанки? Рабыни? Будущей любовницы?

Мира почувствовала, что Рикдар встал и приближается к ней. Она замерла, дыхание сбилось, а сердце пустилось вскачь.

«Что такое? Зачем он подошёл?»

Мирана не находила в себе сил повернуться к вожаку и всё так же изучала узор на обивке соседнего кресла. Ну а что? Вполне миленькие загогулинки.

– Ты сейчас судишь по человеческим законам, – произнёс он, почти нависая над ней, но не делая попыток развернуть к себе. – Это у вас (людей) подобное в порядке вещей, а нравственность катится в пропасть. У нас же не бывает любовниц и содержанок, и рабов тоже. Предложение, которое я тебе сделал, среди волков считается очень почётным. Тебя будет уважать вся стая, как уважаю и я. Никто не станет шептаться и бросать косые взгляды.