- Нам всем нелегко, девонька! Война вроде как закончилась, а варвары эти проклятые все не успокаиваются. Лезут и лезут на нашу территорию. Видали на днях отряд разведывательный. Да разве их поймаешь, варваров этих. Они ж тропы секретные знают. И говорят порталы строить умеют. Да-да… Потому-то тебя и сторонятся. Пришлых в этих местах не любят. Так-то вот. Ты поешь. А затем выспись. Я тебе каморку под лестницей выделю. Но на этом все. С утра господин Перкенс лошадей запряжет и отправится на юг. Ты с ним. Вот моё  слово. Иначе не обессудь. Вызову Королевских Ловчих. Они как раз в соседней таверне квартируют. Присланы по сигналу о проникновении варваров на нашу территорию. 

Трактирщик ушёл. То, что девушка побледнела, так он подумал, будто от страха, что ей не удалось свой коварный замысел воплотить. 

Но Тель сжалась в комок только от одной мысли, что совсем рядом находятся Королевские Ловчие. И не важно, что здесь они совсем по другим причинам, нежели выискивание обладателей дара. Быстро поев и накормив сонного ребёнка, Тель скрылась в предложенной трактирщиком комнатке. Уже ночью, сидя на соломенном матраце, разглядывая в свете свечи спящего ребёнка, Тель поразилась, как круто изменилась ее жизнь. Словно ударом тяжелого меча ее жизнь разделилась на До и После. То, что девочку она не оставит ни при каких условиях, Тель понимала яснее ясного. И то, что родители не придут за ребёнком, почему-то тоже вполне было очевидно. Ребёнок не плакал на руках Эйтелии. Спокойно отнеслась к тому, что ее забрала незнакомка. Девочка вообще на удивление была спокойной. Даже сейчас, разместившись на жестком, старом матраце без какой-либо простыни, без подушки и оделяла, просто спокойно уснула, доверчиво прижавшись к Тель. А та, разглядывая нечаянный подарок судьбы, решала, как же назвать эту девочку. Не может же она оставить малышку безымянной. Если уж девочка сможет, то скажет своё имя Тель. А пока она будет Стефинией.

Всю ночь девушка не смыкала глаз. Ей чудилось, что за дверью кто-то есть. Что вот-вот в комнатку ворвутся Королевские Ловчие. Только к утру она задремала. А на рассвете ее разбудил стук в дверь. Господин Перкенс самолично явился за задержавшейся пассажиркой. Вот так Тель и укатила на юг. Хотя вовсе и не собиралась. Она лишь планировала сменить городок, где выросла в доме своей тети. Но после ее смерти Тель приходилось подрабатывать у чужих людей. Она как раз шла из Френгорда, где выросла с тетей, в городок Варестолл, где планировала найти себе работу. Дорога заняла больше времени, чем она планировала. А из-за того, что Тель сторонилась людей, она, сама того не ведая, сделала крюк, двигаясь в основном на попутном транспорте. 

И теперь ей предстоит начинать новую жизнь, на юге Королевства, внезапно став матерью очень необычной девочки. А опасаться Королевских Ловчих приходилось вдвойне.

7. Глава 7.

Девушка присела на скамейку рядом со Стефи. Ласково проведя рукой по детским волосам, девушка заглянула в альбом. От рисунков рябило в глазах. Стефи явно обладала даром к рисованию. Ее рисунки всегда были узнаваемы. Она могла с легкостью набросать портрет самой Тель. Или например тех мест, где они бывали. Но часть рисунков все равно были детскими каракулями. Видя, как Стеф старательно выводит какой-то орнамент, Тель вздохнула:

- Ты рисуешь все лучше и лучше, милая! Уверена, в один из дней, госпожа Роджерс отправит и твою работу на конкурс Итидалис. 

Девочка подняла голову от альбома и взглянула на Тель. В первую секунду девушка испугалась. Зрачки Стефи были расширены и глаза казались чёрной бездной. Невидящий взгляд, словно девочка смотрит сквозь Эйтелию. Но это всего лишь игра света. Потому что в следующий миг Стефи вновь улыбается, по-детски морща носик. На щеке при этом возникает очаровательная ямочка. Причём только на одной щечке. Тель всегда умиляла именно эта особенность ее приемной дочери.