– Твою ж дивизию! – шёпотом ругнулся он.

Собственное одиночество внушило телу некую немощность. Плечи Сашки обмякли, а руки покрылись противным потом. Пожалуй, он бы сел на траву и расплакался, как раньше в детстве. Но с плаксивым нерешительным домашним мальчиком давно было покончено ещё в первые годы детдома. Чтобы выжить, Сашка искоренял в себе присущее ему истинное. Гнал прочь. В армии его – салагу, уважали даже деды. А оттого он быстро взял себя в руки и попытался сориентироваться на местности. К счастью, удалось ему это даже без помощи карты – Сашке посчастливилось остановиться в паре метров от знакомой тропы. Вероятно, если бы ему довелось бежать до этого места по очерченным тропкам, то он вернулся бы к этой точке значительно позже.

– Итак, я здесь, – раскрыв карту, ткнул парень в бумагу пальцем. – А Шуршащий мост здесь. И если напрямик, то… Всё окей!

Он свернул буклет и убрал его в задний карман брюк. После чего сделал глоток воды из фляги, притороченной к поясу и рванул со всех ног.

– Знакомьтесь! Алиса, это пудинг! Пудинг, это Алиса! Унесите!…

Ну вот, вас только познакомили, а ты уже на него с ножом!

Льюис Кэрролл "Приключения Алисы в стране чудес"

День второй. Около полудня по местному времени

Хорошо ещё, что она увидела эту тварь первой, та сперва не заметила её. У дерева впереди, прячась за толстый ствол, затаилось безобразное существо. Совсем близко. Легко можно было различить то, что это кто-то человекообразный, и то, что кожа на нём местами облезла, обнажая куски красно-коричневой плоти. Тварь повернулась немного. Из-за куста, где она стояла, стал виден её лысый череп и острый принюхивающийся крючковатый нос.

Инга сделала всё, что только могла в данной ситуации – застыла как изваяние.

Ей казалось, что стоит сделать хоть малейшее движение, и это нечто услышит или как-то иначе почувствует её. Страшно было даже за гулкое биение собственного сердца и тихое дыхание.

Между тем существо тенью проворно скользнуло за другой ствол и передвинулось вперёд, как будто вело охоту. Затем оно осторожно выглянуло и резко бросилось на кого-то! Листва скрыла подробности. Инга же не шевелилась, и даже не вздрогнула, пока на плечо ей не упал тонкий лист ближайшего дерева.

«Бежать прочь!» – тут же пронеслось в её голове, но болезненное любопытство подтолкнуло увидеть больше.

Её взору открылась ужасная картина. Седая женщина изо всех сил отбивалась от твари. Судя по оттенку кожи и фасону тёмной одежды это была местная жрица. Оба воюющих не издавали ни звука, но слившиеся воедино тела клубком катались по траве. Существо было слишком быстрым, оно яростно пиналось и кусало. Его жертва лишь сжимала от боли губы, нанося удары серебристым кинжалом. Каждый взмах сверкал подобно молнии. Словно жало вонзался в плоть. Но всё равно – казалось, что в этой схватке победят зубы. Жуткое создание перевернуло противницу на спину, село сверху и потянулось клацающей пастью к тонкой шее. Рука женщины чудом успела прочертить ножом дугу и тем отделила голову чудища от тела столь легко, как будто нигде не наткнулась на кость. И пусть тварь забилась в конвульсиях, победителей, увы, в схватке не оказалось. Жрица издала сдавленный хрип, прижимая к прокушенному горлу руку, и обмякла.

Инга на не ватных ногах подошла ближе, как заворожённая. Вряд ли можно было совершить более глупый поступок. Ведь она не могла помочь мертвецам. Не помогло бы и ей самой добраться до гостиницы созерцание места схватки. Однако логика не всегда присуща учёным, когда ими владеет эмоциональная растерянность. Девушка застыла подле тел, машинально рассматривая их. Она была сбита с толку. Не только неожиданными событиями, но и тем, что оба трупа стремительно исчезали. Тварь быстро разлагалась, источая невыносимую трупную вонь, заставляющую уткнуться носом в рукав серого платья. Женщина же словно горела. Кожа её чернела, и под напором ветра отслаивалась. Отрываясь от тела, слетала крупными хлопьями пепла. Создавалось впечатление порхающих чёрных бабочек.