Степан Борков, не спеша, достал из кармана кусок бумаги, поджог его и, выждав, пока огонь разгорится, разжал пальцы.

– Ого! – не выдержал напряженного ожидания Зотов.– Да, Глубокова- то.

Косясь на «ловушку», спелеологи двинулись дальше в темноту пещеры. Через несколько метров открылся еще один похожий провал.

– Ну что, братцы, будем готовиться к спуску? – спросил Руслан.

– Давай с первой «черной дыры», – отозвался Нефедов.

– Как скажите, бос!

Посовещавшись, Руслан и Олег решили увеличить длину веревок до ста метров. Вбили в грунт крючья, привязали «пауком» веревку, надежно закрепили за скалу блок страховочного троса. Потом обрубили сталактиты, нависшие над провалом: ими пришлось пожертвовать ради безопасной работы в колодце. Наконец, решили спускаться.

Первый спуск всегда проходит особенно тяжело. Со среза воронки то и дело отламывались потревоженные веревкой куски породы, обрушивались и разбивались о каски пылевые бомбы. После каждого такого «взрыва» скалолазов окутывал серый туман, пыль забивалась в нос, меркли фонари и слезились глаза. На стенах со многими выступами и карнизами провала раскачивались глыбы, грозя падением от любого резкого движения. Ливень мелких камней сопутствовал Руслану и Олегу до самого последнего момента спуска.

Наверху Надежда с Зотовым, державшие опорную веревку, переживали за спускавшихся товарищей.

Спускались три часа.

Наконец, на «крышу» сообщили, что Нефедов с Атакулиевым вышли в нижнюю галерею пещеры и встали на грунт.

Глубина семьдесят пять метров, – сообщил по рации Нефедов.

Да, семьдесят пять метров, в обычных условиях, я преодолеваю за считанные минуты, – заметил Руслан, – в три прыжка.

Под землей не до рекордов, отозвался Олег. Давай осмотримся, включи фонарь на всю мощь.

Они находились в большой карстовой пещере. Вместо пола – беспорядочное нагромождение камней.

Так, Надежда и барков правы, пещера в стадии обрушения, – тихо проговорил Нефедов.

Приглядевшись, разведчики отметили, что стоят на каком- то непонятном возвышении.

– Олег Иванович, – обратился Руслан к Нефедову, – давайте зажжем свечи.

– Ну что ж, давай.

Когда зажгли свечи, а глаза уже привыкли к мраку, можно было различить детали – вокруг лежали мумии людей и животных, проступали среди камней из пыли контуры предметов.

Стало жутко. Мумии, словно, наблюдали за ними из всех уголков пещеры. В первый момент, единственным желанием было, это как можно быстрее покинуть пещеру.

Вот эта да, – взволновано произнес Руслан, – значит, легенды имеют под собой, определенную историческую подоплеку.

Ты от волнения, как- то уж витиевато стал выражаться, – спокойно проговорил Нефедов. – Я что- то подобное ждал, эта пещера задаст нам еще ни одну загадку.

– Неужели вам не страшно?

– Вообще геологи люди не робкого десятка. Давай осмотрим эту «черную дыру» и хотя бы поверхностно разберемся в ситуации.

Олег Иванович передал наверх, о том, что они приступают к осмотру пещеры.

Первоначальная скованность прошла, и спелеологи принялись за дело.

Через час внимательного исследования пещеры оба товарища пришли к единому выводу, что осыпи, которые поначалу они приняли за курганы искусственного происхождения, находились под всеми колодцами. Самый большой конус под ближайшим к входу в пещеру провалом.

Руслан попытался, определить из чего состоят псевдо курганы, но их покрывал толстый слой пыли и щебня. Кое- где из- под пылевой вуали проступали очертания рогов горных козлов, скелет лошади, мумия и кости в вперемежку с черепами людей.

Руслан отошел в правый угол пещеры, там возле сталактита лежал большой кусок полуистлевшего войлока. Он протянул руку, осторожно приподнял, его за край… что- то блеснуло, в неярком луче фонаря.