– Вам лучше туда не соваться, – Мингир остановил лошадь и сам скользнул в гущу зевак.

Рынок был освещен пламенниками [*], что были укреплены на ближайших к площади домах в качестве общего освещения. Кроме того, у многих из жителей поселка были свои факелы, и на рынке было достаточно светло. Неверный трепещущий отсвет живого огня создавал мрачную тревожную атмосферу, Вике было неуютно, и она лишь плотнее запахнулась в плащ, радуясь тому, что Мингир взял на себя обязанность разговаривать с местными. А вот Павел, напротив, не желал ждать в стороне и последовал за лучником в толпу. Девушка держала свою кобылку и гладила ее по морде, успокаивая тем больше саму себя, чем животное. Лошадь, привыкнув к новой хозяйке и чувствуя ее ласку, доверчиво тыкалась губами в плечо девушки, пробуя на вкус ее рубашку и явно намекая, что пора бы поужинать.

Мужчины затерялись в толпе, и Вика, чувствуя себя сиротливо и одиноко, подошла ближе к собранию. Рассказчик был сильно возбужден, сверкая на слушателей глазами из-под косматых бровей, но говорил негромко, и чтобы разобрать его слова, Вике пришлось приблизиться почти вплотную. В руках мужчина держал плоский предмет, напоминающий лист черного металла. Он то и дело потрясал этим листом и хлопал по нему ладонью, издавая гулкий вибрирующий звук.

Девушка не стала проталкиваться между людьми и замерла на некотором удалении, держа лошадь в поводу и вытягивая шею, чтобы лучше слышать.

– Да, врешь ты все, Хофф, – кто-то из поселенцев возражал рассказчику. – Поди докажи, что вы завалили дракона.

Хофф бросил на возразившего кровожадный взгляд и снова потряс пластом, что держал в руках:

– А это что такое, по-твоему? Это тебе, чем не доказательство?

По толпе пронесся шепоток.

– Лист жести, вот что это такое, – тот, кто возразил рассказчику, пожал плечами и обернулся на соседей, ища поддержки своему скепсису.

– Лист жести? – Хофф осклабился. – Это чешуя дракона!

По толпе снова пронесся ропот. Люди качали головами, недоверчиво жали плечами.

– Докажи, – мужчина явно решил играть роль недоверчивого критика.

Охотник за драконами окинул присутствующих победным взглядом:

– Есть здесь у кого-нибудь украшения из адаманта или оружие из мидригаса?

Толпа заволновалась. Судя по всему, охотник требовал каких-то невероятных вещей. Над площадью прозвучал голос Мингира:

– У меня есть.

Вика вздрогнула и принялась искать его взглядом. Лучник вытащил из-за пояса короткий темный нож и продемонстрировал его людям:

– Такого достаточно для проверки?

Хофф протянул было руку, словно требуя, чтобы ему передали оружие, но Мингир скривился:

– Даже не думай. Этот нож останется в моих руках, – и сам протянул руку в просительном жесте.

– Эй, Хофф, а ты не боишься, что тебя к утру порешат за такую ценность? – из толпы раздался неприятный насмешливый голос.

Хофф, все еще с сомнением косившийся на нож в руках Мингира, усмехнулся:

– Не боюсь. Ведь только я знаю, где достать еще, – он довольно осклабился, попытавшись отыскать взглядом насмешника, но тот быстро затерялся в толпе.

Хофф недоверчиво зыркнул на Мингира, но все же протянул ему пластину:

– На, полукровок, проверяй мои слова.

Услышав такое обращение, стоявшие рядом с Мингиром зеваки, отшатнулись от него, но лучник лишь презрительно скривил губы и взял предложенное. Вика, движимая любопытством, подалась еще ближе к происходящему, отпустив лошадь на длинный повод. В руках Мингира оказалась пластина размером примерно с разделочную доску, совершенно черная, словно покрытая копотью. Лучник попытался стереть слой сажи, но у него ничего не вышло, он даже рук не запачкал.