Поочередно оборачиваясь, новые знакомцы ловили взгляды друг друга, ожидая, что кто-то один вдруг предложит провести вечер вместе.

В конце концов, тропки развели их по домам…

Утром Ирина, вооружившись целлофановыми пакетами, в ускоренном темпе выгуляла Матильду у самого дома, и уже надела чёрную юбку-карандаш и белую блузу рубашечного кроя – любимый стиль большинства учителей. Вдруг, как от взрыва сигнальной мины, вспомнила, что пообещала незнакомцу Ежкову с ним поужинать.

Она кинулась к шкафу. Порывшись, нашла древнее нарядное платье, которое последний раз надевала лет этак восемь назад на Новогодний праздник.

В год «Овцы» её семья была ещё дружной, вспомнилось ей. Счастливые люди кружили вокруг ёлки, затем разрывали обёртку на подарках. Все визжали от счастья, обнимались, целуясь по многу раз.

Милые воспоминания о семейном счастье царапнули сердце.

Платье оказалось ей впору, что удивило и обрадовало её.

Перед трюмо в спальне Ирина закрутила каштановые волосы в пучок, оголив шею. Надела бижутерию. О настоящих драгоценностях она никогда даже не мечтала из-за постоянной нехватки такой мелочи жизни, как деньги.

Подвела глаза и подкрасила губы уже у зеркала в прихожей, где было светлее от электрической лампы без абажура, и, сунув ноги в туфли на каблуках, застучала по ступеням, сбегая вниз.

Она часто практиковала пешие спуски и подъёмы по лестнице, так как панически боялась лифта. Но, как оказалось впоследствии, вертикальный скоростной спуск – не самое страшное, что бывает в жизни.

Ученики были на каникулах, по-настоящему оценить платье было некому. Просидев над методическими материалами весь рабочий день, Ирина закрыла кабинет и отправилась на встречу с неведомым.

В фойе школы она ещё раз подошла к зеркалу, поправила выбившуюся прядь волос и решительно пошла к выходу.

Солнце ещё грело, но на небе обозначились тучи, что вовсе не редкость для северной столицы.

Сердце Ирины подпрыгнуло, заколотилось и скрипнуло, словно по нему, как по грифу скрипки прошлась смычком неумелая рука профана, а лицо её зарозовело, когда она увидела огромную, как книжный шкаф, фигуру незнакомца у самой школьной двери. В руках тот держал букет белых роз:

– Здравствуйте, соседушка! Василий Иванович Ежков к вашим услугам. А вы – Ирина Аркадьевна Бурова, я сразу узнал вас, – он протянул женщине букет.

У Ирины ёкнуло сердце от слова «соседушка». И тут же в голову явился вопрос: как незнакомый мужчина смог её узнать, ведь они ни разу не виделись. Ей это было совершенно непонятно. По спине пробежал холодок.

– Будем знакомы, – ответила она автоматически вежливо.

Они пошли по дорожке вдоль клумб, над которыми трудились ребята из кружка «Декоративное садоводство». Преподавательский состав школы имел особенность переводить необходимые действия из одной плоскости в другую. Рабский труд детей запрещался, но в благоустройстве территории они участвовали, – назовем это «кружковой работой»: в конце концов, результаты ЕГЭ интересовали всех.

Ирина и Ежков шли рядом и молчали, ведь невидимая стена разделила их задолго до встречи. Наконец, они вышли за ограждение школьной территории, на которой разместились футбольное поле, беговые дорожки, баскетбольные кольца и тропа здоровья с брусьями, лестницами и гимнастическим бревном.

Светловолосый джентльмен открыл дверцу дорогой иномарки, а у Ирины заметались в голове тревожные мысли.

Такие тачки она видела только на расстоянии. Когда, к примеру, идёшь по тротуару, льёт проливной дождь, а такая крутая легковушка проносится мимо на запрещённой скорости, и брызги от маслянистых луж летят фонтаном, оседая на твоей чистой новой одежде.