Если в европейских фильмах акцент ставился на сверхъестественных явлениях, то в американских – на внешней деформации.

Ведущим актёром жанра был Лон Чейни. Он прославился тем, что мог до неузнаваемости загримировать себя, за что его прозвали «Человеком с тысячью лиц». Чейни был величайшим актёром немого кино. Его родители были глухонемыми, поэтому он с самого детства научился общаться по средствам жестов и мимики, что особенно ему помогло стать величайшей звездой немого кино. Он всегда играл изгоев общества, будь то – монстр, или криминальный авторитет. Но главным достоинством, которое Чейни вкладывал играя своих персонажей – огромное сочувствие. Его герои – одинокие, отвергнутые обществом, не понятые людьми.

В фильме «Наказание» (1920) Чейни играл калеку, которому в детстве ампутировали ноги в результате несчастного случая. Для этой роли Чейни плотно привязал ступни к спине, что было физически сложно и болезненно. В «Наказании» он играет авторитета криминального мира, который в конце, в результате проведенной операции на мозге, становится на путь истинный. Но, как известно, за всё в жизни приходится расплачиваться.

Одним из главных апогеев карьеры Чейни стал фильм «Горбун из Нотр-Дама» (1923) по роману Виктора Гюго. Для роли Квазимодо Чейни накладывал на себя огромные слои грима, и носил искусственный горб весом 20 килограмм. При этом он с большой ловкостью перемещался по фасаду, изображающему собор во Франции.

Чейни гениально сыграл роль Квазимодо. Смог в точности передать его терзания, душевные муки, отверженность, преданность и безответную любовь к цыганке.

Вскоре Чейни сотрудничает с Виктором Шёстрёмом, который незадолго до этого поселился в Голливуде. Их совместным фильмом стал «Тот, кто получает пощёчины» по пьесе Леонида Андреева. Чейни играет учёного по имени Пол Бамонт, которого предала жена и близкий друг, оказавшиеся любовниками. К тому же, любовник его жены был с ним на научной конференции, где выдал научные изыскания Бамонта за свои. Угнетённый и гонимый, Бамонт становится артистом цирка, взяв псевдоним – Тот, кто получает пощёчины. Вскоре ему предоставляется возможность отомстить тому, кто некогда был для него близким другом.

Как и в случае со многими фильмами Шёстрёма, финал данного фильма крайне сентиментален. Чейни сыграл на высочайшем уровне, показав сколь несчастен и отвержен его персонаж.

Самым главным достижением Чейни стала роль в фильме «Призрак оперы» (1925) по роману Гастона Леру.

Чейни, как и всегда, сыграл гениально, в точности передав страдания своего персонажа.

В «Призраке оперы» Чейни разработал для себя очень сложный грим, который порой приносил ему немалые физические мучения. Для большей внешней обезображенности своего персонажа, Чейни вставлял себе в ноздри металлические скобы, что порой вызывало у него кровотечение.

В фильме также есть интересный фрагмент, снятый в цвете, в то время, как предшествующая часть фильма – чёрно-белая. Это было одно из первых применений техники Technicolor.

Чейни не поладил с режиссёром фильма – Рупертом Джулианом и некоторую часть фильма режиссировал сам.

Исполнительница главной роли – Мэри Филбин на самом деле была напугана гримом Чейни, и её реакция в сцене, где она впервые видит обезображенное лицо Эрика, не была наигранной.

В том же году Чейни снялся у режиссёра Роланда Уэста, который был известен тем, что снимал комедийные ужасы, самый известный из которых – «Летучая мышь» (1923) по пьесе Марии Робертс Рейнхардт (к слову сказать, образы из данного фильма послужили вдохновением для Боба Кейна при создании комиксов о Бэтмене). Их совместным фильмом стал «Монстр», где Чейни комично обыграл роль безумного учёного. Действия фильма происходят в старом мрачном доме, что стало в дальнейшем использоваться в большинстве фильмов жанра.