Ее сын Артем, юноша восемнадцати лет, был выписан служить здесь в армии. И Анна Николаевна, заскучав за сыном, продала свою корову, сдала дом соседям и перебралась из села.

На выходных ездила к Артему, а в остальные дни готовилась к встрече с ним. Пекла румяные пирожки, варила пельмени или солила сельдь с картошкой.

В Москве она никого не знала.

Затем предпочитала одиночные прогулки по музеям, картинным галереям и паркам. Хотя Анна Николаевна была привыкшая к сельской жизни, но большой город всегда завораживал ее своей культурной жизнью.

Возвращалась она домой обычно поздно. Сидевшая перед подъездом соседка Евгения находила это любопытным – женщина живет совершенно одна, уходит куда-то каждый день и возвращается поздно вечером. Здесь явно что-то было не так, но Евгении все не удавалось узнать что именно. Анна Николаевна была женщиной немногословной и только здоровалась или прощалась с соседями при встрече.

Тридцатого декабря, накануне празднования Нового года, Артему было разрешено в отпуск домой на две недели.

И так как он был дома, Анна Николаевна целыми днями пекла для него разные яства.

А соседка Евгения уже третий день не видела, чтобы Анна Николаевна поздно возвращалась домой.

«Распутная женщина! – негодовала Евгения. – Ишь, что придумала она. Сначала по мужикам до ночи пропадала, а нынче и вовсе решила их домой водить. Негоже! Милицию вызову! Управдома! Пусть гонят ее ко всем чертям!» – решила она.

Через полчаса Евгения, милиция и управдом стучались в дверь Анны Николаевны.

Дверь открыл Артем.

– Ах ты, потаскуха! Да он же тебе в сыновья годится! – кричала Евгения.

– Это и есть мой сын, – спокойно отвечала Анна Николаевна, обняв Артема.

Милиция и управдом, извинившись за визит, ушли.

Но Евгения даже и не думала верить этой лапше.

– Увидишь еще у меня! – пригрозила она Анне Николаевне уходя. – Я теперь с тебя вообще глаз спускать не буду.

Затем Евгения снова уселась перед подъездом.

Скоро со школы должна была вернуться Наташа – ученица восьмого класса. И Евгения подозревала, что Наташа беременна от одноклассника.

Надо было с милицией и управдомом наведаться к ее родителям.

Девочке было пять лет. Она не ходила в детский сад. Когда папа и мама уходили на работу, за ней присматривала бабушка.

Бабушка готовила супы на кухне, разговаривала с родственниками по телефону или смотрела телевизор. Поэтому девочка играла одна. Расставляла плюшевого медведя, зайку в розовом сарафане, куклу, исписанную синими чернилами, и беседовала с ними о вкусе манной каши или какого цвета будет обертка от конфеты, которую она получит после обеда.

В обед к ним часто заходила тетя. В этот раз она принесла с собой большой прямоугольной пакет.

– Что это? – удивилась девочка.

– Это вафельные листы. Из них делают вкусный торт. Я сегодня приготовлю крем из масла и сгущенного молока, намажу им эти листы, и получится замечательный торт. А завтра я принесу тебе большой кусок, и ты увидишь, каким он получился. Хочешь?

Девочка радостно кивала головой, обнимала тетю и вечером никак не могла уснуть от ожидания. Все ворочалась в постели и думала, как она будет есть торт. Вафельные листы были разноцветные и должны были сами по себе быть вкусными. А со сгущенным молоком – то и подавно. Потом девочка решила, что будет откусывать от каждого слоя отдельно – ведь не может же красный вафельный лист быть по вкусу таким же, как желтый?

Наконец наступило утро. Девочка быстро доела свой завтрак и никак не могла дождаться, пока маленькая стрелка часов будет на цифре один, а большая на двенадцати. Она знала, что тогда тетя придет. И принесет ей кусок вкусного вафельного торта.