С улицы послышался топот копыт, скрип колёс.

– Тпрууу, ретивая! Стой! – гаркнул возница.

Гости пожаловали. А если точнее, то клиенты. Тут к гадалке не ходи или карты не доставай в случае ведьмы Люты: по нужде к ней приехали, не иначе, потому как по иным причинам к чёрной ведьме не заезжают.

В дверь громко постучали.

– Входи! Не заперто! – ответила Люта.

В сени, тяжело дыша, будто после бега, вошла девица. Вошла быстро, напористо, но резко встала, как вкопанная, наткнувшись на взгляд Люты – иглы вострые пронзили молодуху, поддели душу и вывернули наизнанку, выпытав все тайны. Ядвига всю неблизкую дорогу нагоняла на себя решимость, копила дух, представляла, что скажет, как войдёт, как всё пройдёт, а тут с порога всё иначе. Даже внешность ведьмы оказалась совсем иной, чем барыня себе представляла: встретить её должна была чернуха-старуха, старая, страшная, а здесь за столом во плоти сидела большуха в расцвете сил, кожа упругая, без морщин, хоть и бледная, губы тонкие и алые, волосы чернявые без единого седого проблеска, глаза – тьма чёрная беспросветная. Если глядеть на Люту со стороны, выглядела она довольно молодой, лет на тридцать, но стоило взглянуть ей в глаза, хотя бы попытаться – сразу утонешь, опрокинешься в древь дремучую, увидишь колдовство старинное, веками назад сотворённое, почуешь ведьминский полёт и смертное дыхание самой Мары.

Колдунья Люта на самом деле была очень старой, но жертвенная животная кровь куриц и змей давали силу и молодость. А ещё она не одного младенца в могилу свела, отнимая у них юность и здравоту.

Вот поэтому Ядвига и остановилась в растерянности, позабыв все слова, что готовила.

– Проходи, садись, рассказывай, с чем пожаловала, – сказала ведьма, и сталь прозвенела в её голосе.

Горделивая Ядвига, дочь уважаемого волхва из далёкого крупного рядка, как маленькая девочка, с которой сбили спесь, потупившись, села на лавку. В присутствии Люты и князья – а бывало, и такие заезжали – теряли дар речи, поджимали хвост и чувствовали треволнение в животе. Тихим голосом молодуха начала рассказывать:

– Есть у меня жених… Ну как, жених – думала, что жених. И гулял со мной, и встречал, и провожал, и за ручку держал, Светозарушка мой ненаглядный, кобелина проклятая. Любовались мы с ним, миловались, и чреслами соединялись. Я уж и разговор завела про сватов, а Светозар, скотина такая, любимка мой, даже поддакнул, что уже скоро, что вот-вот… А потом я всё реже его видела, паскудника, а потом и вовсе перестал появляться. При этом жив-здоров. И батя егошний с мамкой меня привечали, невестой ожидали увидеть, а тут сын вильнул…

Замолчала Ядвига, зашмыгала носом, утёрла непрошеные слёзы. Не хватало только в голос разреветься при ведьме.

– Старая песня, из года в год одно и то же. Но дело поправимое. Так, он Светозар, а тебя как нарекли?

– Ядвига я, матушка…

– Ну уж не матушка, коли хочешь звать, лучше Лютой зови, имя хорошее, суть мою отражает. Ядвига, значит… Воительница, иначе говоря. За любовь свою ненаглядную Светозара свет батьковича бороться желаешь? А нужен ли он тебе? Он нагулялся, наигрался, дружка своего потешил, теперь испарился, чтобы дальше лоботрясничать да девок портить. Нужен тебе такой безответственный?

– Нужен, чтоб он провалился, окаянный! – тут уже Ядвига не выдержала и захныкала. – Люблю я его без памяти, Люта! Белый свет мне без него не мил! Его не будет – топиться пойду!

– Тише-тише, не надо никуда топиться, мавок да русалок и так хватает, да и толку ни для кого не будет, кроме как для водяного. Я же сказала – дело поправимое! – хлестнула Люта. – Ты лучше поведай, на что готова пойти, чтобы Светозар твой вернулся?