– Давай заключим договор, – объявил Агнарр. – Будем приезжать сюда два раза в год, весной и осенью, и проверять, не рассеивается ли туман. Вдруг он постепенно исчезнет или нам удастся найти слабые места и мы наконец обнаружим дверь, через которую можно войти внутрь? – Глаза его сияли, и я невольно стала разделять его надежду, хотя и считала её наивной. Туман расступается, мы шагаем сквозь него в лес, и наши близкие, наши друзья приветствуют нас с другой стороны.

Чудесно.

Я машинально взяла руку Агнарра и крепко сжала. Он с блестящими глазами обернулся ко мне.

– Это значит «да»? – спросил он. – Вернёмся сюда через полгода?

Я торжественно кивнула.

– Через полгода, – повторила я и, снова задрожав, засмеялась: – Только в следующий раз я оденусь потеплее.

– А я захвачу шоколад, – добавил Агнарр с озорной улыбкой. – Много шоколада.

Вот так я обрела первого друга по эту сторону туманной стены.

– Итак, мы начинаем восьмое путешествие к чудесному и всё же окутанному упрямым туманом Зачарованному лесу! – воскликнула я, запрыгивая на переднюю скамью повозки рядом с Агнарром.

Он хлестнул поводьями, и две лошади послушно двинулись в путь, повозка накренилась, а я ещё не уселась как надо. Я взвизгнула и схватила принца за локоть, чтобы не упасть.

– Разве за нами кто-то гонится? – пожурила я его, наконец надёжно расположившись на скамье и мстительно-игриво толкая его в бок.

– Просто я рад, что мы наконец отправились в путь, – заявил Агнарр. – Этой весной мы опоздали на три недели!

– Ой, извините, ваше высочество, – язвительно ответила я, закатывая глаза. – Кое-кому из нас, знаете ли, нужно работать и нельзя вдруг с бухты-барахты бросить всё и ломануться к Зачарованному лесу.

Около года назад я поступила в ученицы к одному изобретателю по имени Йохан, который искал способ использовать силу ветра, чтобы приводить в движение мельницы и водонасосы. Работа оказалась очень увлекательной, и я с ней хорошо справлялась. В конце концов, когда-то я дружила с духом воздуха.

В последние несколько недель погода стояла ужасная – неожиданные шторма, начавшиеся в конце весны, принесли в наш фьорд невиданные ураганы, и потому, когда я не занималась в замке под пристальным наблюдением требовательной госпожи Ларсен, каждую минуту трудилась в мастерской. При таком плотном расписании найти время для поездки было нелегко.

Агнарр изобразил притворный обиженный взгляд.

– Я вообще-то тоже не баклуши бью, – напомнил он мне. – Эренделл не управляется сам собой.

– Знаю-знаю. – Я утешительно похлопала его по плечу. – Тяжело носить корону.

Хотя советнику Петерссену предстояло быть регентом ещё три года, до совершеннолетия Агнарра, юный принц выполнял массу обязанностей, и с каждым днём их только прибавлялось. Будущий король присутствовал на всех заседаниях совета, где обсуждались государственные дела, и каждую неделю принимал прошения от жителей Эренделла. Он всегда проявлял терпение, слушал внимательно и пытался предложить разумное решение проблемы. И подданные любили его за это. В городе я постоянно слышала, как люди славили справедливого, благоразумного и мудрого принца. Мысль о том, что его так любили в народе ещё до официального восхождения на трон, согревала мне душу. Насколько я поняла, его отца уважали, даже боялись, но никогда не испытывали к нему такой симпатии.

Агнарр потянулся за сумкой, достал плитку шоколада и разломил её на две части. Большую он отдал мне. Смакуя богатый сладкий вкус лакомства, я улыбнулась. Больше всего в Эренделле мне нравился шоколад.