– С деньгами у боярского рода Холмских проблем нет…

– У меня, кстати, тоже, – намекнул император. – В последнее время альбионцы и германцы стали куда более покладистее, серьёзно увеличив закупки наших ресурсов. Не знаешь причину?

– Не имею ни малейшего понятия. Ваши условия, государь?

На некоторое время император замолчал, как будто серьёзно задумавшись. По крайней мере, в нём пропадает хороший актёр. Дворцовая жизнь с малых лет приучает к тому, чтобы никто не знал и не видел, какой ты настоящий.

– В своей высокой милости я готов пойти вам навстречу, Холмский. Все думают, что император только о личном клане заботится… Это далеко не так. Международный авторитет государства тоже многого стоит. Со слабыми не заключают выгодных контрактов, и подданные не так охотно платят налоги. Поэтому, считаю, надо вернуть украденных работорговцами детей и восстановить репутацию Российской империи! Это принципиальное дело…

В общем, внешняя разведка императорского клана в этот раз не подвела и смогла заполучить точное местонахождение проданных в рабство детей. На территории Оттоманской империи широко использовалась практика янычаров, которых готовили в закрытых военных лагерях. В один из таких лагерей и направили детей из Российской империи для дальнейшей ломки и прохождения службы. Сложная задача по освобождению большого количества рабов на территории другого государства.

– Я подумаю над вашим предложением, государь.

Интересно, но император даже не думал о том, что я могу отказаться от его условий.

– Завтра будет смотр. Надеюсь, вы к нему готовы, Холмский! – холодно бросил Михаил IV и, улыбнувшись своим фавориткам, застывшим неподалёку, направился совершать «обход» по залу.

Что ж, завтра будет очень непростой день, и к нему стоит подготовиться основательно. Император уверен, что приехал насладиться своим триумфов, а, значит, не будем его заранее разочаровывать.

*****

Демоны, несмотря на все творимые ими ужасы и разрушения, считают себя высшей расой, которая является проводником воли великого Хаоса. Древние традиции, десятки тысяч лет задокументированной истории завоевательных походов и многие сотни покорённых миров вполне позволяли им думать подобным образом.

В то же время у этой расы была сложная структура общества, где возможность перейти на следующую ступень развития была только благодаря энергии, получаемой из душ смертных. Всё это придавало новые краски непрекращающейся экспансии и жёсткой конкуренции.

На вершине иерархии демонов находились аристократы или просто высшие демоны, которые имеют уникальные способности к трансформации в боевую форму, телепортации и призыву низших демонов. Самые сильные из аристократов имеют небольшой шанс стать лордом демонов или дьяволом, как их называют в некоторых мирах.

Они способны одним лишь своим желанием мгновенно телепортироваться в любую точку мира и открывать полноценные врата для легионов демонов. На поле боя лорды тоже страшный по силе противник. Есть лишь одно но… чем выше демон в иерархии, тем труднее ему проникнуть в другой мир, ещё не подвергнутый воздействию Хаоса.

Поэтому так важно получить плацдарм в новом мире с достаточной концентрацией Хаоса. Для этого требуются «лишь» гекатомбы жертв, достаточные резервы энергии в горниле и удобный политический момент. Начать мировую войну – одно из главных правил вторжения, чтобы основные государства не объединились для отпора нашествию демонов.

Калеб, советник лорда Зилода, задумчиво спускался по лестнице из заклинательного зала, как от колонны отделилась невероятно красивая женщина. Длинное красное платье опускалось до самого пола и больше показывало и подчёркивало, чем скрывало.