Марви сближался с противником в открытую – его щитоносец шагал чуть сзади. Это было очень странно. Ведь именно Эрику как представителю стороны, принявшей вызов, принадлежало право первого удара.

Олаф попытался поймать взглядом хитрую морду Ваги Острослова. Он хотел прочесть на лице человека, ответственного в роду Чёрных братьев за тактическую подготовку, что же тот ещё придумал для Человека-горы. Однако остров был слишком велик и на таком расстоянии, на каком находился сейчас хитроумный ауг, ничего определённого сказать было нельзя. Но через несколько мгновений и Олаф, и остальные зрители всё узнали.

Это произошло очень быстро. Эрик, выскочив из-за щитоносца, направил в колено противника страшный удар. Марви резко убрал ногу из-под разящей секиры и, сделав сильный мах этой же ногой назад, обрушил Ведьму Севера на голову молодого дата, распластавшегося в полушпагате. Тот ещё не успел войти в раж берсеркера, но его реакция и скорость были уже на порядок выше, чем у нормального человека, и поэтому он успел уйти кувырком вправо. Обдирая голую спину о камни, откатился шагов на двадцать от того места, в которое, высекая искры, приземлилась сама Ведьма Севера.

Откатившись, Эрик немедля вскочил, но тут же оказался сбит невысоким, но коренастым аугом, а Марви Человек-гора, низко присев, толкнул плечом в щит юного дата. Юноша отлетел шагов на тридцать, и сперва Олафу показалось, что бедняга разбился насмерть. Но вскоре племянник Эрика был уже на ногах, хотя такой толчок от человека весом с вепря не мог пройти даром.

Все думали, что Марви сейчас станет вместе с помощником зажимать врага в клещи, а помощник берсеркера, справившись с головокружением, постарается прийти своему поединщику на помощь. Многие бы на месте Эрика уже бежали со всех ног в хослур, спасая и себя, и щитоносца. Согласно правилам, стоит поединщику вступить на плащ, как никто не имеет право атаковать его помощника. Точнее, не самого помощника, а его щит. Кто поступит иначе, нарушит древние законы хольмганга.

Пока Чёрный брат действовал в рамках правил, но все понимали, что когда такой громила, как Марви, даже просто бьёт плечом в щитоносцу приходится несладко.

А Марви Человек-гора не стал зажимать Эрика Одержимого, он атаковал щит его племянника. И в этот раз он бил не плечом, а не знающей пощады секирой.

– Нет! – дико крикнул Эрик, отбивая атаки щитом, но было уже поздно.

Говорят, что когда-то люди пытались изменить нерушимые законы хольмганга и в частности запретили атаковать щит, если он не скрывал поединщика. Были и другие изменения, сделавшие смертельные поединки… не такими смертельными.

Наказание богов не заставило себя ждать. Если раньше с прорывом свинфинкинга для викингов сражение не заканчивалось, то теперь щитоносцы, оказавшись без поддержки мечников, копейщиков, берсеркеров, секиро и топороносцев гибли ещё быстрей, чем последние без их прикрытия. А учитывая, что щитоносцами выступают юноши, ещё не заработавшие себе на достойное оружие, это были особенно тяжёлые для племени потери. Плохо, когда человек уходит в Валгаллу, не женившись и не родив детей.

И тогда сыны фиордов вернулись к традициям, данным богами и завещанным предками.

Юный, но крепкий племянник Эрика Одержимого стал ещё одной жертвой этих традиций. А также невероятной силы Марви Человека-горы и… жажды мести, толкнувшей старца без имени на то, чтобы оклеветать своих бойцов.

Олаф знал, что Марви способен на страшные поступки, но не знал, много ли их совершил Человек-гора за то время, с какого русы перестали видеться с племенем аугов и родом Чёрных братьев. И в любом случае милосердие – это не добродетель северного воина, а жалость унижает и того, кого жалеют, и того, кто жалеет (вот почему Олаф так скрывал, что когда встаёт острыми словами на пути насильника, им движет непонятное ему заклятие – глупые соплеменники приняли бы колдовство за обычную жалость). Но.