– Что будем делать? – поинтересовался Нимли. – Двинемся дальше вдоль реки? К следующему поселку?

Я печально вздохнул. Найдем ли мы что лучше?

– Вот он, Нимли, смотри!

– Это?! – удивился Нимли.

На берегу располагался каркас будущего корабля. Его вытянутый корпус обещал производить гораздо меньшее сопротивление воде, что позволяло увеличить скорость.

– Ну да, этому кораблю еще строиться и строиться, но он явно будет быстрым. Правда, это не повысит остойчивость при работе катапульты, – признал я.

– А где, собственно, сами корабелы? – поинтересовался Раста.

Действительно, поблизости не наблюдалось ни одного человека. В разгар рабочего дня это было странно. Я подозвал игравшего неподалеку мальца и спросил, знает ли он владельца недостроя. Парнишка кивнул и, ободренный обещанием мелкой медной монеты, умчался, пообещав привести строителя.

Появились они минут через десять.

Раста и Нимли с недоумением смотрели на меня, разразившегося неуместным смехом.

– Что случилось, Вик? – удивился Раста.

– Посмотри, кто идет! Узнаёшь?

Теперь уже Нимли с непонимающим видом смотрел, как мы с Растой смеемся. К берегу направлялся небезызвестный нам мастер Ридел. Его усовершенствования оказались не так уж и плохи.

– Здравствуйте. К сожалению, я пока не могу вернуть вам долг.

Я махнул рукой:

– Речь сейчас совсем не об этом. Я смотрю, вы забросили постройку?

– Ничего не поделаешь… – Корабел-конструктор развел руками. – Долги я отдал благодаря вам, но продолжать строительство не на что. – Ридел печально вздохнул: – А какой хороший корабль должен был получиться.

– Вы правы, мастер, он должен был выйти отменный.

– Вы правда так думаете?! – встрепенулся изобретатель.

– Правда. Скажу больше, мы готовы купить этот корабль, если он будет достроен так, как нам надо.

– Потребуете переделать корпус?

– С корпусом как раз все в порядке. Обтекаемость должна быть превосходная. Но некоторые дополнения внести придется.

– Какие?

– Начнем с того, что нам необходимо сделать корабль гораздо более остойчивым. Что вы можете для этого предложить?

Изобретатель задумчиво почесал макушку.

– Можно попробовать увеличить киль, – посоветовал он. – Только кто будет это делать?

– А мы на что?! – возмутился Раста. – Откуем любой киль, какой потребуется.

Мастер Ридел чуть не поперхнулся:

– Вообще-то киль делают из дерева.

– Нет-нет, это отличная придумка. Киль сделаем железным, – ухватился я за неожиданную мысль.

– Но он утяжелит корабль!

– Ерунда! – Я махнул рукой. – Уменьшим количество балласта. Можно даже сделать киль выпускным, расположенным в специальной шахте.

– Вот только мели…

– Мели?

– Да. Я не хотел бы делать киль слишком уж большим.

– А что вы скажете о подводных крыльях?

– Это как?! – встрепенулся Ридел.

Честно говоря, это не были крылья в том понимании, которое для меня привычно, скорее стабилизирующие плоскости. Я нарисовал на прибрежном песке, как я это себе представляю.

– Так-так-так! Здесь придется усилить. А здесь? Интересно!

Корабел-рационализатор минут пять что-то чертил на песке, прикидывая возможность установки подводных стабилизирующих горизонтальных плоскостей.

– Здорово! – сказал он, подумал, вздохнул и добавил: – Но никто у нас не возьмется за такую работу.

Раста внимательно посмотрел на чертеж:

– Что здесь сложного? Стабилизаторы сделаем составные, пластины откуем, а затем соединим на заклепки, усилители поставим.

– Правда? Придется немало потрудиться.

– Ха! С этим справились бы даже мы вдвоем с Нимли, а на том берегу сотня лучших мастеров. Нам бы только с планом работ определиться да материал нужный приобрести.

– Материал в долг не дадут, – опечалился Ридел.