Фока молча кивнула, стараясь не морщиться от жесткой хватки и больно впившихся в кожу ногтей фэйри.

– Я виделась с ней на прошлом балу. Она говорила, что собирается в мир людей.

– Что?! – фея дернулась, и неожиданная собеседница наконец разжала пальцы. – В мир людей? Зачем?!

Фока отступила на несколько шагов. Она представляла себе что угодно: что сестра загулялась, что она сбежала с любовником, да хоть с Дикой Охотой ускакала души смертных забирать! Но мир людей… Это было единственное, чего они избегали уже много столетий, с момента, когда человеческие волшебники победили в войне и заперли эльфов в их мирах-королевствах. Люди отрезали свой мир от Источника Истинного Волшебства, и Народ Холмов стал уязвим. Особенно, феи, связанные с ним не только магией, но и жизнью.

– Я не знаю, – фэйри пожала плечами, – Фола говорила что-то о каком-то парке… – она задумчиво поджала алые губки и нахмурилась, вспоминая, – одном из тех, что остались на месте наших древних лесов!

– Понятно, – негромко отозвалась Фока, таких мест – по пальцам одной руки пересчитать, и все они в Нодноле.

Ситуация фее не нравилась. Она была пугающе неправильной. Начиная от того, что сестру вообще понесло к людям, заканчивая помощью этой фэйри. С чего бы ей вообще это нужно? В чем ее выгода?

– Знаешь, сразу после окончания войны, моя младшая сестра нарушила запрет, – словно в ответ на мысли Фоки произнесла она. – Ушла к людям.

Фея смотрела на собеседницу, ожидая продолжения, но та молчала, глядя перед собой пустым взглядом. Наверное, вспоминала.

– Она не вернулась, – наконец продолжила фэйри, и голос ее дрогнул, – потому что я опоздала. Но у тебя есть шанс, поэтому я поделилась тем, что знаю.

Фока кивнула и собралась уйти, но фэйри снова поймала ее за руку, заставляя обернуться:

– Не трать время попусту, – сказала она и разжала пальцы.

Фока выбралась из закутка и огляделась, ей показалось, что за углом мелькнул краешек черного платья. «Эбигейл Айвз? – подумала фея, но тут же решительно себя одернула, – Никаких глупостей! Сейчас важно найти сестру!» И все-таки думать об этом было проще, чем делать. Фока почти дошла до арки, ведущей на поляну, но все еще не сделала выбор. Она боялась идти в мир людей, боялась всего, с чем там можно столкнуться: и смертных, и их изобретений, и железа, и больше всего – собственной слабости. Вокруг будут только враги, а Фола… где она вообще может находиться? Фея в нерешительности замерла перед аркой, стараясь дышать пореже, чтобы не вдыхать приторный аромат цветов. «Что ж, начну с парков…»

Мир людей поражал. Едва ступив на чуть подмороженную землю, усыпанную жухлой листвой, Фока закашлялась. Горький, пропитанный дымом и гарью воздух забил легкие, и фее показалось, что теперь они изнутри покрыты жирной черной пленкой. И это в парке! Среди высоких деревьев, не одно столетие защищавших эту землю, и тех, кто на ней живет. Не все фэйри и феи ушли Под Холм, некоторые жили скрываясь или перебрались на границу – Третью Дорогу, мир между мирами, способный вывести того, кто знает куда идти и в Волшебную Страну и к смертным. А может быть и дальше… Фока не знала. Она любила безопасность, свой пруд, свою семью и не собиралась рисковать, живя на границе или отправляясь в мир людей. До этого дня.

Фея огляделась: деревья облетели, но вязкий туман мешал разглядеть, что вокруг. Никаких следов рядом не было – ни волшебных ни обычных – но кое-что привлекло внимание Фоки. Маленькая свечка у корней раскидистого дуба. Ее закидали листвой, но кусочек красного воска выглядывал из-под нее, притягивая взгляд. Фея подняла с земли длинную палку и ткнула в свечу, опрокидывая ее.