– Миа, тебя вписали в «Круги мужества», Дэгрун со Скьельдом поручились за тебя! – воскликнула восхищённая Анника. – Это так волнительно! Ты готова?

– Нет, конечно же, – вздохнула принцесса, привыкшая за время к своему новому имени. – С учетом того, что на «Кругах» соберётся оба поселения «медведей»!

Внучка местной травницы была достаточно осведомлена, что новичок мог попасть в «Круги» лишь в том случае, если за него поручится старший человек. Чтобы быть настоящим воином, мало махать мечом, тут нужна честь и благородство, уважение полевых воинов, подтверждённое старшим со стороны. Миа представления не имела, чем она очаровала кузнеца, что и он вписался за неё, но назад пути не было. Отказавшийся от участия новичок считается дезертиром и изгоняется из «Кругов» навсегда.

– Ещё и полевые воины, не забывай, – добавила Кайя, старшая сестра её подруги, игнорируя страх голубоглазой красотки. – Анника, это будет лучшее время подобрать тебе жениха. Все мужчины в одном месте, красивые, наряженные, сильные, статные. Самый чудесный праздник года!

Сама Кайя вышла замуж прошлой весной. Важный ритуал украсил её, помог почувствовать себя любимой и защищённой, и теперь она искренне желала того же абсолютно всем девушкам поселения, словно иного счастья и быть не могло.

– Я была на нём дважды, никто не приглянулся, – сокрушённо произнесла Анника, уже непозволительно долго гулявшая «в девках».

– В этом суть ежегодных повторений, всякий раз бойцы – разные, – заверила её Кайя. – Я верю, на сей раз тебе непременно кто-то приглянётся!

Миа лишь горько усмехнулась на легкомыслие подруг. Договорившись встретиться позже, девушки распрощались, и принцесса пошла к реке, сжимая под мышкой корыто со стиркой.

Обдумывания ни к чему позитивному не привели: очевидно, ей предстояло тренироваться с местными парнями старше неё, и меч в руке не располагал к тому, чтобы строить им глазки. Хоть многие ребята и засматривались на новоявленную жительницу поселения, та не выпускала из головы свою цель, зачем она вообще оказалась здесь.

Вечерами ей всякий раз напоминала об этом Дэгрун, с которой Миа обсуждала политику, новости и слухи по поселению. Спустя неделю или около того с того дня, как девушка осталась у травницы, та прижала её к стенке ожидаемым разговором:

– По Хэлвегарду усиленно пошла весть, что тела королевской дочки так и не нашли после битвы в замке. Ничего не знаешь об этом? – поинтересовалась старуха, лукаво усмехнувшись, и Миа вздрогнула, испуганно мотнув головой. – Я так и думала.

Вообще было странно, что повитуха так просто приютила у себя беглянку. Без вопросов и рассуждений. Словно изначально знала, кто она есть.

– Когда ты догадалась? – поинтересовалась Миа, понимая, что спорить уже глупо.

– Почти сразу. Ничего не бойся, держись старой истории и не вздумай никому открываться здесь. Девчонку ищут не для того, чтобы вернуть домой и погладить по головке.

– Чтобы убить?

– В конечном счёте – да, – кивнула Дэгрун, тяжело вздохнув. – Она – угроза новому правительству, потому как имеет прав на престол больше, чем кто-либо другой. Но сперва её используют в корыстных целях. Только не спрашивай, в каких, у каждого мерзавца свой план по завоеванию мира.

И теперь принцесса держала этот разговор в голове, понимая, что, выжив, она оказалась в центре бушующего урагана Хэлвегарда. Какие уж тут дела сердечные? Однако она стойко играла роль двоюродной внучки травницы и привыкла уже к ней настолько, что не представляла, как раньше справлялась без её мудрых советов.

– Тебе полезно освоить бой, – заявила ей наставница, едва Миа вернулась домой со стирки. – Я редкого за кого поручаюсь, тут же просто уверена.