– Мы рассмотрели твой протест, Миа, – начал речь огромный бородатый полевой, явно прошедший многое в битвах. – И можем сказать следующее. По итогам «Кругов», ты – единственная, у кого нет ни одного поражения. Если ты настаиваешь на своём проигрыше, то мы готовы зачесть победу Бьёрну, и тогда он будет считаться победителем турнира, как и в последние восемь лет. Но наградить его не сможем, потому что он грубо нарушил правила ринга.

– Но вы ведь допустите его в следующем году до битв, правда?

– В данной ситуации мы можем зачесть отсутствие награды как расплату за нарушение, да.

– Прости, – прошептала она, глядя виновато на оштрафованного воина, но тот и глазом не моргнул.

Девушка подобрала с помоста меч и, вернув его в ножны на поясе, поплелась прочь к озеру. Никого не хотелось видеть, даже Аннику. Та наверняка скажет, что Миа вела себя очень дерзко и вызывающе со старшими, но это не имело совершенно никакого значения.

Сзади раздавались громкие голоса жюри, благодаривших участников и зрителей. Они сообщали, что перед праздничным ужином в таверне бойцы могут исполнить многолетнюю традицию купания в озере, и на эту реплику поднялся неимоверный шум. Вот Мию один за другим стали обгонять игроки «Кругов», полевые и местные. С диким рёвом они скидывали на ходу оружие и сапоги и забегали в ледяную воду, после чего ныряли в озеро с головой. Началась неимоверная толкотня, девушку то и дело задевали плечами то один воин, то другой, радостные окончанию турнира и спешащие остудиться.

– Не стоило этого делать, – пробасил догнавший её Бьёрн. – Ты могла просто отдать выигрыш мне, раз хотела вступиться в процесс.

Миа сжалась от собственной глупости. Ну, конечно, полевой участвовал во всём этом ради денег, как она сразу не догадалась. Наверняка у него на попечении осталась мать в поселении колльбьёрнов, а она всё испортила.

– Каков выигрыш? – поинтересовалась она и, услышав, изумлённо ахнула. – Но зато ты сможешь участвовать в следующем году, и ещё много лет подряд! Я больше не буду влезать в эти игры, они странные.

– Не нужно отказываться от того, что тебе нравится. Ты – хороший боец.

Мужчина остановился и ухмыльнулся ей добродушно, отчего Миа поняла, что она прощена. Мимо них пробегали орущие воины, готовые к купанию, но девушка не двигалась с места, пригвождённая его взглядом и комплиментом.

– Миа! – донёсся до её ушей голос приятельницы.

Бьёрн оглянулся на Аннику, идущую к их паре за руку со своим кавалером, и потопал прочь, но не в воду, а вдоль неё, меряя берег озера неспешным шагом.

– Куда ты пропала? – набросилась на воительницу подруга. – Что это было вообще? Ну и шумихи ты наделала!

Но та лишь пожала плечами. Почему-то не захотелось открывать сердце той, которая сегодня лишила Бьёрна компаньона. Вместо этого она решила задать более актуальный вопрос.

– Почему все бегут в воду?

– Это обряд завершения «Кругов», – ответила Анника. – Все ныряют в озеро.

– А почему Бьёрн не купается? – заметила Миа невдалеке знакомую фигуру, поглядывающую то на их компанию, то на пловцов.

– Он не умеет плавать, – сообщил Айварс. – Идёт на дно, как топор. Его в первых «Кругах» вылавливали и откачивали, в лазарете пролежал неделю.

Странный непобедимый воин, боящийся воды. Миа смерила его продолжительным взглядом, уже не смущаясь и не страшась глаз бойца, и тот ответил ей взаимностью. Косые лучи золотистого солнца, лежавшего почти у горизонта, освещали его со спины, отчего возникало ощущение, что мужчина горит изнутри.

– Мне тоже нужно купаться? – спросила принцесса, отрываясь от его глаз.

– Как хочешь, – махнул рукой Айварс. – Это давняя традиция, за её неисполнение не наказывают.