Икс двинулся дальше, глядя по сторонам так, будто видел все это в последний раз. То же самое он делал и перед прыжком. Разум по привычке старался испытать весь спектр ощущений – на случай, если ему не суждено вернуться. Как правило, в этот набор входила и выпивка. Вот и сегодня Икс впитывал образы, звуки и запахи «Улья» во всей их обтрепанной красе. Проталкиваясь сквозь толпу на следующем перекрестке, он думал обо всех хеллдайверах, пожертвовавших жизнью, чтобы корабль оставался в воздухе. Он не мог вспомнить их лиц, и это не давало ему покоя даже больше, чем мучительное жжение кожи. Первый инструктор по хеллдайвингу говорил ему: первое, что забываешь, когда теряешь близкого человека, это звук его голоса. В случае с Рондой так и было. Икс не помнил голос жены, но предсмертных криков товарищей забыть не мог.

На следующем перекрестке он увидел то, что заставило его остановиться. Единственная лампочка на потолке освещала извилистую очередь – мужчины, женщины и дети, люди всех возрастов и цвета кожи, одетые в мятое тряпье, ждали ежедневного пайка.

Это были жители нижних палуб, выполнявшие нужную, но очень грязную работу, которая поддерживала жизнь на корабле. Узнать их, худых, с запавшими глазами, было нетрудно. Многие из них больны раком – два жилых отсека отделены от ядерных реакторов только одним защитным перекрытием. Несмотря на все усилия инженеров, радиация, похоже, добралась до нижних палуб. Смотреть на них всегда было трудно, но такова уж реальность. И в ближайшем будущем она не изменится.

Икс видел, что у многих на шее кресты. Вера в Бога и надежда на лучшую жизнь после смерти, по-видимому, помогала смиряться с убогим существованием. Икс, как и многие другие, ни во что подобное не верил. Философ Блез Паскаль утверждал, что человек рациональный должен жить так, будто Бог есть, и стремиться верить в Него, но Икс был не совсем рациональным человеком. Он слишком давно стал хеллдайвером. Если Бог и в самом деле существует, у него наверняка найдутся заботы поважнее, чем судьбы человечества. Ближе всего к Господу Икс чувствовал себя, когда допивал очередную бутылку.

Большинство населения «Улья» составляли обитатели нижних палуб – те самые люди, ради спасения которых он тратил свою жизнь, хотя видел, что их существование с каждым днем становится все хуже. Но в такие моменты, как сейчас, он задумывался о том, от чего же он их, собственно, спасает. Может, рай и правда существует, а он тратит свои силы, чтобы продлить их мучения, чтобы они как можно дольше не попали на небеса?

– Давай живее! – завопила в конце очереди какая-то женщина, вернув Икса к действительности. – Мой сын не ел два дня!

Она держала за руку бледного мальчишку без единого волоса на голове. Заметив, что Икс на них смотрит, женщина зло и презрительно посмотрела в ответ.

– Эй, мистер! Чего уставился?

Икс хотел что-то сказать, произнести банальные, бесполезные слова утешения и надежды, но потом подумал, что это бессмысленно. Когда очередь двинулась вперед, он отвернулся. Двое полицейских в серых мундирах подошли к толпе, и большинство обитателей нижних палуб тут же успокоились. Все, кроме одного.

Мужчина в черном плаще вынырнул из толпы, отбросил назад жуткие дреды, свисающие на лицо, и указал пальцем себе под ноги.

– Сволочи! Вы хоть знаете, каково там жить? – спросил он в звенящей тишине и тряхнул головой.

К нему подошел еще один человек, его лицо до самого носа было замотано шарфом. Они стояли неподвижно и с гневом смотрели на охранников, потянувшихся за дубинками.

Икс собирался вмешаться и помочь стражам порядка, хотя это и не входило в его обязанности, но два бунтаря растворились в толпе – они были достаточно смелыми, чтобы орать, но недостаточно смелыми, чтобы оказаться под арестом.