Если бы Кроутер удосужился проконсультироваться с Джоном при разработке своей стратегии, то знал бы об этом.

Вопросы все звучали, а раздражение Джона продолжало увеличиваться. Оспаривать решение Кроутера перед всем батальоном не хотелось, но полковник проигнорировал предложение Коула подключить Джона к планированию. Может, Кроутер был уязвлен, когда доктор Халси настаивала на передаче руководства операцией Джону, а может, он просто подчеркивал свой высокий статус. В любом случае Джон больше не считал требование доктора Халси не лишенным оснований. Очевидно, она, в отличие от Спартанца, что-то знала о характере полковника.

Пока Джон думал, как поступить, Эйвери Джонсон прошептал:

– Тебя не может устроить такой расклад, старшина.

– Верно. – Шепот Джона был немного громче, чем у Джонсона, поскольку передавался через внешний динамик шлема. – Но полковник не спросил моего мнения.

– Не хочет дать тебе возможности возразить. – Голос Джонсона звучал сердито. – И все-таки ты должен это сделать.

– Перед людьми? – Джон покачал головой. – Я поговорю с ним.

– Ты не прав, сынок. Нельзя ждать, когда он убедит Аскот согласиться с планом. – Джонсон все еще шептал. – Это называется инерцией планирования, и обходится она дороже, чем дрянное снабжение и плохой рельеф, вместе взятые.

– Значит, когда разойдемся.

Голос Кроутера разнесся по палубе:

– Повтори, Спартанец.

Взгляд Джона вернулся к центру, и он увидел, что Кроутер с помощницей смотрят на него.

– Сэр?

– Повтори свой вопрос. – В голосе Кроутера звучала предостерегающая нотка. Разговор в строю – нарушение устава, так что у Джона была лишь одна веская причина говорить. – Ты ведь что-то хотел спросить?

– Так точно, сэр. – Джон подумал, не пытался ли Джонсон привлечь к нему внимание Кроутера. – При всем уважении, сэр. Спартанцы приучены к командным действиям, поэтому я обеспокоен решением разделить нас. Если предстоит атаковать разные корабли, я не понимаю, как мы сможем поддерживать друг друга.

Кроутер нахмурился.

– Ясно, что не сможете, – ответил он. – Пусть Черным Кинжалам недостает вашей скорости и крутой брони, но они прекрасно обучены. Пара дней тренировок – и вы поймете, что взвод космических штурмовиков обеспечит вам необходимую поддержку.

– Аккуратнее, Джон, – раздался в шлеме Джона голос Келли-087. Шифрованный канал отряда был предназначен только для Спартанцев, так что подслушать никто не мог. – Черные Кинжалы думают, что мы их недолюбливаем.

Пропустив ее сарказм мимо ушей, Джон постарался изящно уступить.

– Черные Кинжалы очень эффективны, сэр. У меня в мыслях не было намекать на обратное.

– И все-таки они не Спартанцы, – заговорил Джонсон. Он коротко улыбнулся Черным Кинжалам. – Без обид, ребята, но вы знаете, что это правда.

Джон не понимал, что удивило его больше: изумленный гомон батальона, согласный кивок Кроутера или то, что штаб-сержант запросто оспорил план вышестоящего начальства перед войсками. В подразделениях особого назначения субординация обычно неформальная, но все же Эйвери Джонсон либо самонадеянный болван, либо персона гораздо более важная, чем пытается показать.

Реакция Кроутера никак этого не проясняла. В глазах полковника полыхнул гнев, но тон был примирительным:

– Не думаю, что кто-нибудь станет с этим спорить, сержант Джонсон. Что-то в моем плане обеспокоило вас?

– Немногое, – ответил Джонсон. – Я могу понять увеличение количества целей, но ядерное оружие способен нести любой. Стоит ли забивать микроскопом гвозди? Спартанцы должны быть впереди, возглавляя штурм.

Кроутер задумчиво кивнул.

– В этом есть некоторый смысл, – согласился он. – Однако на не имевших аналогов операциях вроде этой Черные Кинжалы достигали большего успеха и несли меньше потерь, чем в тех боях, когда ими управляли опытные командиры.