После этого Мастер-Чиф без особых затруднений обошел руины по периметру, уничтожая остатки отряда ковенантов. Когда он закончил с этим, в рации зазвучал долгожданный голос:

– Говорит «Эхо – четыреста девятнадцать». Кто-нибудь меня слышит? Повторяю: всему персоналу ККОН, ответьте.

У Кортаны не ушло много времени, чтобы настроиться на нужную частоту.

– Слышу вас, «Эхо – четыреста девятнадцать». Говорит огневая группа «Чарли». Кувалда, это ты?

– Так точно, группа «Чарли», – подчеркнуто неспешно ответила пилот. – Рада вас слышать!

Раздался отдаленный рокот, и Мастер-Чиф повернулся на источник звука. Вдалеке небо прочертили спасательные шлюпки, раскалившиеся при вхождении в атмосферу и оставляющие за собой дымный след.

– Необдуманная посадка, – предупредила Кортана. – Когда они приземлятся, их тут же атакуют ковенанты.

– Значит, мы должны встретить их первыми, – кивнул спартанец.

– Кувалда, сбрось нам свой «вепрь». Мы с Мастером-Чифом хотим спасти парочку солдат.

– Вас поняла.

«Пеликан» прошел мимо постройки чужаков, один раз облетел окрестности и завис над вершиной ближайшего холма. Под днищем корабля была прицеплена легкая четырехколесная машина, используемая в разведке, – M12 LRV «вепрь». Она повисела так несколько секунд, а затем Кувалда отстегнула ее. «Вепрь» подпрыгнул на своих мощных колесах, сполз на несколько метров вниз и замер.

– Хорошо, «Чарли», один «вепрь» доставлен, – произнесла пилот. – Седлайте его и задайте всем жару!

– Благодарю, Кувалда, готовься принять выживших и вытаскивать их отсюда.

– Ответ утвердительный, конец связи.

Когда десантники побежали к «пеликану», спартанец направился к машине. Внедорожник был укомплектован стандартным противовоздушным пулеметом М1, или ЛПВП. Орудие выпускало в минуту пять сотен бронебойных пуль калибра 12,7 × 99 миллиметров и было эффективно против как наземных, так и воздушных целей. Всего машина могла нести трех человек, и один десантник уже занял место за пулеметом. На экране перед глазами Мастера-Чифа возникли звание и имя этого человека: ефрейтор Фитцджеральд, М.

– Здорово, Чиф! – произнес десантник. – Сержант Джонсон сказал, что тебе может пригодиться стрелок.

– Совершенно верно, солдат, – кивнул спартанец. – На другой стороне этого склона упали две шлюпки с десантниками. Мы собираемся помочь им.

Фитцджеральд оттянул на себя рычаг заряжающего механизма и отпустил его с металлическим щелчком. Первый патрон занял свое место в одном из трех стволов пулемета.

– Значит, я в деле, Чиф! Поехали.

Джон-117 сел за руль, пристегнулся и завел мотор. Двигатель заревел, и из-под колес забили грязевые гейзеры. «Вепрь» взлетел на вершину холма, на секунду завис в воздухе и приземлился с толчком, грозящим сломать позвоночник.

– Я вывела указатель на твой дисплей, – произнесла Кортана. – Просто следуй за стрелкой.

– Сдается мне, – спартанец уловил в своем голосе неожиданно веселые нотки, – ты слишком привыкла к роли тещи водителя.

В полном соответствии с прозвищем этой машины Киз услышал «банши» задолго до того, как заметил ее пролетающей мимо. Сенсоры пилота обнаружили их – в этом капитан не сомневался, а это означало, что пройдет не столь много времени, прежде чем их попытается выкорчевать очередной отряд противника.

Холмы, казавшиеся столь гостеприимными, когда командный отряд только приземлился, оказались сущим адом, где людям приходилось постоянно перемещаться от одной каменистой расщелины до другой, все время бегом, не имея времени на отдых.

Трижды они чуть не оказывались в плену, но всякий раз капралу Вилкинсу и его десантникам удавалось прорвать брешь в сжимающейся сети ковенантов и вывести через нее остальной персонал.