– Похоже, это будет крепкий орешек, сэр. Особенно если штурмовать его с земли.

– Так и есть, – ответил Сильва. – Вот почему мы будем действовать одновременно и с земли, и с воздуха. Одному Богу известно, как им это удалось, но несколько пилотов смогли вылететь на своих «пеликанах» раньше, чем Старикан решил уронить «Столп осени». Их машины спрятаны примерно в десяти километрах к северу отсюда. Они поддержат нашу операцию с воздуха.

Маккей опустила бинокль:

– А что со «Столпом»?

– Думаю, можно сказать, что он пал при исполнении где-то там, – ответил Сильва, ткнув большим пальцем себе за спину. – Хотел бы отдать ему последний долг, но с этим придется подождать. Сейчас нам нужна база, что-то, что мы сможем укрепить и оборонять от нападения ковенантов. Иначе они нас будут отстреливать по одному.

– И для этого нам нужно занять ту площадку, – произнесла Маккей.

– Именно, – откликнулся Сильва. – Так что хватит болтать, вы должны добраться до нее как можно скорее. Будет хорошо, если сумеешь найти какую-нибудь тропу наверх. Как только привлечешь их внимание, вас прикроют с воздуха.

Раздался громкий хлопок, на секунду отвлекший майора. Это один из ракетчиков первой бригады сбил приближающуюся «банши» из своей M19 SSM. Солдаты батальона зааплодировали, когда вниз посыпались обломки и вражеский штурмовик рухнул на землю.

– Так точно, сэр, – сказала Маккей. – Если у нас выйдет туда забраться, с вас причитается пиво.

– Честная сделка, – согласился Сильва, – но пиво еще надо сварить.

Даже ворчуны время от времени нуждались в отдыхе, поэтому на поверхность Ореола были переправлены длинные, снабженные воздушными шлюзами цистерны, наполненные метаном и служившие в качестве казарм.

Пережив практически самоубийственный штурм за счет того, что вынес раненого элита и сумел настоять, что это лучше, чем оставить его умирать, Яяп продлил жизнь и себе, и находившимся в его подчинении сородичам.

Теперь же солдат отмечал победу, свернувшись в клубочек и быстро погрузившись в сон. Одна из его ног слегка подергивалась – Яяпу снилось, как он идет по болотам родного мира мимо природных огненных столбов к мшистому берегу, где прошло его детство.

Но не успел он подняться по древним каменным ступеням, ведущим к тростниковой хижине, стоящей на краю фамильного рыболовного пруда, как Гагав начал трясти командира за руку:

– Яяп! Просыпайся! Помнишь того элита, которого мы вынесли с корабля? Он снаружи и хочет тебя видеть!

– Меня? – Яяп вскочил на ноги. – А зачем, не сказал?

– Нет, – ответил другой ворчун. – Но вряд ли это что-то хорошее.

Яяп был склонен с ним согласиться, но все равно побрел сквозь хаотично развешенное по всей неопрятной казарме снаряжение. Зайдя в общую уборную, он поспешил натянуть на себя броню, дыхательный аппарат и оружейную перевязь.

Все это время он гадал, что более опасно: поспешить, выскочить непричесанным и вызвать недовольство своим видом у элита или же привести себя в порядок, но заставить того ждать? Общение с элитами постоянно приводило к подобным двойственным ситуациям. Вот поэтому Яяп и не любил их породу всем сердцем.

Наконец, решив, что лучше поспешить и лишь слегка причесаться, ворчун прошел в шлюз, подождал, пока поменяется состав атмосферы, и вышел на яркое солнце. Первым, что он увидел, было то, что охранники, в обычное время обсуждавшие отвратительную кормежку, прислонившись к стенке цистерны, сейчас стояли навытяжку.

– Так это тебя называют Яяп? – раздался за его спиной глубокий голос, вынуждая ворчуна подпрыгнуть на месте.

Обернувшись, он вытянулся по стойке смирно и постарался придать себе приличествующий солдату вид: