– Так и быть, поверю на слово, – продолжил копейщик. И снова эта очаровательная улыбка, полная понимания… – Держать тревоги в себе – не выход. Ты – сильная девушка, возможно, самая сильная из всех, кого я когда-либо встречал. Но разве ты не знала, что сильные люди нуждаются в помощи даже больше остальных?

Тэкера молчала, устремив взгляд вдаль. Как обычно, искренности и доброте Сано удалось тронуть ее. Она вдруг почувствовала себя девушкой. Хрупкой и ранимой. Обладающей качествами, от которых Хакайна предпочла избавиться.

Сано наверняка сейчас труднее, чем ей: его лучший друг покинул отряд вместе с Ито. И как только Хараде удается сохранять оптимизм! Настоящий мужчина, который не считает нужным выказывать слабые стороны.

– Так что, если захочешь поговорить, я к твоим услугам, – бодро подмигнул копейщик, словно подтверждая её мысли.

– Спасибо, Сано, – благодарно улыбнулась Тэкера. – Но все и правда в порядке.

Слова копейщика и впрямь словно обладали чудодейственной силой. Как-то незаметно печаль исчезала, и даже причина ее испарилась, будто бы и не существовала.

– Кстати, Сайто вернулся. Ты обязательно должна пойти на собрание, есть новая информация.

Резкая смена настроения в голосе копейщика заставила Тэкеру насторожиться. Она поняла, что назревает новый конфликт.

Солнце опускалось за горизонт, последние багровые лучи медленно исчезали за деревьями. Комната для собраний медленно тонула во мраке.

– Секретная операция, значит. – Тэкера задумчиво подперла голову рукой, слушая отчет Сайто. – И почему я не удивлена?

Ее предположения относительно внезапного ухода командира третьего подразделения подтвердились. Совсем не вязалось с его принципами внезапное решение покинуть отряд! Слишком подозрительный поступок, и как только Ито не обратил на это внимания?

Все явно испытывали облегчение. Но что-то в облике и без того мрачного самурая предупреждало, что радоваться рано.

– Насчет отряда Ито. Они придерживаются совершенно иных взглядов, чем синсэнгуми.

– Выходит, они все же наши враги? – переспросил доктор Иноуэ.

– Именно так. Ито никогда не скрывал, что некогда входил в группировку, проповедовавшую проимператорские идеи. Более того… – Сайто многозначительно промолчал, – Он со своими прихвостнями планирует убить командира Кондо.

Последние слова выдернули Тэкеру из мыслей и эхом отдались в ее подсознании. Девушка быстро посмотрела на Окиту, пытаясь уловить все оттенки его реакции, но его лицо оставалось на удивление спокойным.

– Значит, мы должны убить Ито, – высказал общее мнение замкомандующего.

– А как же Хэйске? – теперь уже в разговор вмешался Харада.

– В случае сопротивления придется его убить. Как человека, проповедующего взгляды императора наравне с Ито.

Заявление Хиджикаты заставило всех содрогнуться.

Тэкера до боли сжала кулаки.

«Он этого не сделает, нет».

Наверняка есть шанс помочь Хэйске открыть глаза на происходящее! Вот этим она и займется.

Собрание закончилось, и самураи разошлись по своим комнатам. Решили действовать незамедлительно, а для начала восстановить силы. Любая ошибка могла стать фатальной, потому не стоило действовать сгоряча.

План убийства Ито был весьма прост: Кондо должен пригласить его в чайную под предлогом разрешения старых конфликтов, заранее позаботившись, чтобы с ними не было лишних людей. Детали решили обдумать позднее, на свежую голову.

Окита шел в свою комнату. Он злился. На себя, на текущее положение дел, а главное, на несправедливость: он не сможет принять участие в предстоящих поединках. Болезнь ощущалась все явственнее, но самурай знал, что несмотря ни на что будет с отрядом до последнего. На пороге комнаты он зашелся в приступе кашля и яростно ударил кулаком о стену.