Тэкера поднесла к лицу пылающую ладонь. Огонь не причинял ей вреда. Напротив, у нее как будто открылось второе дыхание, а тело наполнилось неведомой силой. Казалось, что эти ощущения знакомы ей, но что-то будто мешает вспомнить. Несмотря на обманчиво успокаивающее чувство безграничной силы, внутренний голос напомнил, что нужно быть максимально сосредоточенной, применяя ее.

– Хиджиката-сан, вы только гляньте! – Нагакура заворожено уставился на манипуляции Тэкеры. – Пламя… ее слушается? Или же это всего лишь игры обманутого разума? Не похоже…

Радиус поражения увеличился и, собрав всю мощь в ладонях, девушка атаковала шатена, не позволяя ему завершить колдовство. Находившиеся поблизости воины бросились врассыпную, словно забыв о сражении.

Время замерло, покачиваясь последней песчинкой в узком горле часов, когда оппонент Харады, не сдвинувшись с места, отразил огненный шар рукой.

Не понимая, что делает, Тэкера с силой сжала зубы и ринулась на врага, снова сосредотачивая в руках охватившее ее пламя. Она напрочь позабыла о своей фобии.

Неизвестно, чем бы закончилась атака, если бы ее не прервал внезапно раздавшийся голос Шинсаку:

– Рэйден! Тору! Уходим!

Брюнет, сражающийся с Окитой, шутовски поклонился, не меняя каменного выражения лица, и мгновенно исчез из поля зрения. Рэйден ушел не так эффектно, но тоже не заставил себя долго ждать.

Тэкера перевела на друга недоуменный взгляд. Она не поняла, что заставило его столь резко изменить планы.

– Мы выполнили задуманное, – ответил Шинсаку, прежде чем развернуться и уйти, оставив за спиной массу других вопросов. – Но в следующий раз, – добавил он, остановившись и бросив в сторону подруги прощальный взгляд, – тебе это так просто не сойдет с рук. Твои синсэнгуми разрушат себя сами, своими же силами.

– Подожди, что ты?!..

Рядом яростным факелом вспыхнуло здание, и Тэкера машинально прикрыла глаза рукой. Когда она вновь взглянула на место, где недавно стоял Такасуги, то не обнаружила там ничего, кроме зарева пожара.

На миг Тэкера потеряла ориентацию в пространстве, пытаясь унять предательскую дрожь – естественную реакцию на перенесенное потрясение. Сил не осталось даже чтобы постараться осмыслить случившееся, да и не было в том острой необходимости. Главное, битва окончена, а с внутренней войной можно разобраться позже.

На догорающем пепелище шевелились раненные воины. Благо отряд обошелся без крупных потерь.

– Ну что, полюбовалась зрелищем, устроенным твоими дружками?

Тэкера не ответила. Она пыталась отдышаться, облокотившись на меч.

– Прозвучит странно, но… я не ожидала такого от Шинсаку, – наконец ответила она Оките.

Девушка попыталась выпрямиться, но едва не потеряла равновесие от внезапно накатившей слабости.

Она напряглась, ожидая удара о землю, но так и не дождалась.

Тэкера медленно подняла голову. Ее держал Окита.

– Спасибо… – сипло проговорила она.

– И тебе.

На лице девушки отразилась удивление, но самурай будто и не заметил этого.

– Неужели ты не арестуешь меня?

Серьезный тон Тэкеры, казалось, забавляет Окиту.

– Идем.

Скажи, оглядывался ли ты назад хоть раз?

Разве тебя не пугают обломки, которые ты найдешь?

(с) Within Temptation – Destroyed

«Вот бы и сегодня он был там…»

Светловолосая девочка со всех ног мчится в сторону леса, расположенного неподалеку от их додзё. Сегодня она вновь проснулась на рассвете и снова не выспалась.

После того, как на ее глазах казнили учителя, девочку мучили кошмары. Спастись можно было только бодрствуя. Припадки неконтролируемого безумия случались все реже, но по-прежнему заставали врасплох в самое неподходящее время, и друзья пока не позволяли ей тренироваться, пытались занять чем-то другим. Они не знали, что «другое» давно появилось, представ в образе темноволосого мальчика, однажды встреченного на опушке леса.