Когда взгляд с речки соскользнул на потемневшую траву у берега, Лера увидела лежащего человека. Она не могла разобрать – кто это: мужчина или женщина. Может, он или она спит. Успокоенный несколько минут назад страх вернулся с новой силой.

Осторожно, стараясь не шуметь, Лера подошла поближе. Показалось или это кровь?

– Э-эй, у вас всё в порядке? – тоненький голосок дрожал. – Холодно так лежать.

Силуэт не шелохнулся. Лера сделала ещё пару шагов, достала мобильник, увеличила кадр и сделала фото. От увиденного она выронила телефон. Обернулась – вокруг ни души, не считая лежащего тела. Девушка схватила смартфон и рванула к городскому шуму.

Лера сама не поняла, как забралась по высокому обрыву. Ладони, колени, кроссовки и даже живот были в пыли, но на эти мелочи она не обращала внимания. Убедившись, что никто за ней не гонится, и никого подозрительного рядом нет, она снова подошла к краю обрыва и посмотрела вниз. Силуэт оставался на месте.

Лера набрала номер полиции.

– Дежурный Миронов, что у вас случилось?

– Мне кажется, я нашла тело, – Леру начало трясти. Она с трудом улавливала вопросы, которые звучали на том конце провода, что-то отвечала. Кажется, попросили подождать.

Ждать рядом она боялась. Перешла через дорогу и села на крылечко закрытой галереи, обняв себя руками.

Машина с мигалкой подъехала достаточно быстро. Какой-то человек подошёл к спортсменке, она видела его смутно, словно через пелену. Всё происходило как в кошмарном сне, когда пытаешься от кого-то убежать, что-то прокричать, но не можешь пошевелиться и произнести хоть звук.

– Вон, там, – она указала пальцем к обрыву, услышав собственный голос словно из другого измерения.

Человек что-то сказал, его голос успокаивал. Мужчина аккуратно поднял девушку и повёл её к служебному автомобилю.

– Всё хорошо, по крайней мере у нас. Сейчас мы сядем в машину, включим печку, чтобы согреться, – полицейский понимал, что девушка находится в шоке, не хватало усугубить.

***

Позже на место вызвали Голдина. Он с берега посмотрел путь, который преодолела бегунья, направляясь вверх. Скорее всего она шла, ползла, бежала по той же траектории, по которой скатывался труп. Внизу на выступе он подскочил и отлетел к берегу.

Погибшая была красавицей. Рыжие волнистые волосы ниже плеч, немного веснушек, зелёные глаза открыты. На шее поперечный след – от верёвки или чего-то подобного. Такие же следы на пальцах, видимо, убитая пыталась ослабить хватку и спастись. Ссадины от падения или от борьбы с убийцей.

Девушка была в легких джинсах, удобных ботиночках, синяя куртка с капюшоном расстегнута, под ней белый свитер в крови. Голдин осторожно попытался его поднять. Ткань послушалась только частично, дальше её держала прилипшая кровь.

– Не трогай, – сказал судмедэксперт Мирон Степанович. – Ещё неизвестно, что там сохранилось.

Сумочки или рюкзачка при убитой не оказалось. В карманах куртки пара сотен, несколько монет и проездной студенческий на имя Ксении Гудковой.

Так Голдин впервые переступил порог местного университета (сам он учился в другом городе) и познакомился с профессором Вишняковым.

Заведующего кафедрой настолько потрясла новость об убийстве, что он с трудом удержался на ногах. Настенька засуетилась у аптечки, отмеряя капли со специфическим запахом лекарства в прозрачный стакан.

Убитая училась у него пару семестров, дополнительно занималась на факультативах. А после успешных выступлений на научных мероприятиях её саму определили в студенческое жюри. Судьей хрупкая Ксения оказалась строгой. Поэтому даже ребята со старших курсов побаивались её острого – хотя и по делу – языка.