Наконец мы остановились у небольшой невзрачной двери с овальным медальоном на манер номера квартиры. Только на нём не было ни единого значка.

Мой проводник бросил короткое:

– Подождите…

Едва слышно постучал в дверь и, приоткрыв её, негромко произнёс дрожащим голосом:

– Ваше высочество! Вы приказали…

За дверью так рявкнуло, что слуга мгновенно шарахнулся назад и, кажется, задел ухом дверь.

– Заходите, – предложил он, потирая ухо.

И посмотрел на меня с явной жалостью.

Я вошла. А что делать? И ещё я никак не могла вспомнить хоть какой-то намёк на то, что на планете Земля существует второе государство… Точнее – империя! – с русскоговорящими людьми.

Кабинет регента оказался небольшим – гораздо меньше моей прихожей. В смысле, передней пустой комнаты. Но, с другой стороны, кто знает, что скрыто за тремя дверями? Та, что слева, была больше других и из светлого дерева. Справа – большой письменный стол, два окна за ним и медленно поднимающийся из кресла, тёмный на фоне бьющего в глаза света, силуэт.

– Теперь ты выглядишь более достойно! Но слишком долго копалась!

Вот так! Ни «госпожи», ни вежливого обращения на «вы»! Всё возвращается на круги своя, где любой велеречивый мужчина превращается в козла!

– Слушай и запоминай! При императоре и его сестре запрещено произносить слова: «отец», «мать», «папа», «мама» и тому подобные! Твоё дело – присутствовать на занятиях и следить, чтобы император и Великая княжна не отвлекались и не шали… Вели себя достойно! Проследи, чтобы император нормально ел! Что-то у него плохой аппетит… Ходить тебе разрешено только по фиолетовым коридорам! В другие места – если император прикажет! Интрижки со слугами, а тем более с кавалерами запрещены! Каждый второй день являйся ко мне для доклада о делах императора и Великой княжны! Пока всё!

Тёмный силуэт регента опустился в кресло, зашуршали бумаги… А у меня и мысли не возникло задерживаться в этом негостеприимном кабинете.

Слуга в коридоре так внимательно рассматривал моё лицо, будто рассчитывал увидеть раны и ожоговые язвы. Ну, или синяки хотя бы.

– Не очень? – спросил он.

– Терпимо, – ответила я тоже почти шёпотом.

– Меня Стасом зовут. Я третий по рангу курьер регента. А про тебя знаю, что ты Екатерина, гувернантка императора… Даже не верится! Отвести в комнату?

– Почему не верится? – поинтересовалась я уже на ходу.

– Ну как же?! На это место две графини и даже герцогиня Кондратьева претендовали! Но графинь регент забраковал, а герцогиня Кондратьева и трёх дней не продержалась. Император и сестра её возненавидели… Думаешь, справишься? Три гувернантки ещё в столице уволились!

– Попробую, – без всякой уверенности сказала я. – А как потом свою комнату найти?

– Укажет кто-нибудь, – беспечно заверил Стас. – Стражники или слуги. И мы пришли. Мне туда нельзя…

За коротким ответвлением фиолетового коридора путь преградили два стражника в латах и с алебардами – кажется, так называются эти здоровенные топоры.

– Гувернантка его императорского величества и Великой княжны Екатерина, – скороговоркой произнёс Стас и быстро пошёл назад по коридору.

А стражники внимательно меня оглядели, и один отодвинул тяжёлую штору совсем в другой мир – мир мрамора и позолоты. Я прошла вперёд и остановилась, чтобы оглядеться. Потому и расслышала тихий разговор позади:

– Жопастенькая…

– И остальное при ней…

– Да уж, не та худющая мымра…

– Всё слышу! – встряла я в обмен мнениями, и за портьерой словно подавились:

– Уп…

– Извинения приняты! – сообщила я и отправилась к двери, охраняемой аж четырьмя вооружёнными солдатами. Понятно было, что за другими дверями императора мне не найти.