– Смотрите, смотрите!

Даже в непрерывном потоке синего огня, все видят, как характерный красный крест внизу меняется на не менее характерный зеленый ромб – подъемник пришел в движение, начав путь длиною сорок четыре тысячи километров.

– Какой смысл, все равно же не успеют, Гронд снесет башню раньше! Почему мы не можем сбросить трос, почему твой босс не дает нам это сделать?!

– Потом узнаем. Нам остался всего один бросок, следующий мотор последний!

Последний участок правой моторной палубы, единственный, где можно проскочить, в надежде не попасть на прицел красных звезд. Последний прямой отрезок между сорок первым и сорок вторым коррекционным двигателем, промежуток между которыми щедро усеян различными конструкциями – внешняя сторона сборочного стапеля.

– Тут будет легче, видите, сколько здесь разных объектов, сколько укрытий? Спокойно, в темпе двигаемся от одной машины к другой, все время в тени, и они нас не увидят. Приготовились… пошли!

Двигатель привычно подбрасывает его вперед, Андрей прокладывает путь, петляя между контейнерами и замершими неподвижно мостовыми кранами. Снова падают с неба потоки смертоносного света, но он уверен, что они сумеют прорваться, огонь неточен, здесь слишком крупных объектов, слишком много помех для лазеров…

– Свет, свет!

Десятки прожекторов на высоких мачтах вспыхивают одновременно, залив темный сборочный стапель белым стерильным светом, и выставив их на этом свете, словно черных муравьев на белой скатерти. И удары по муравьям следуют незамедлительно, и никакие укрытия больше не спасают.

– Комендант, сука!

– По прожекторам бей!

Прямое попадание, еще одно, ударом с двух спутников. Андрей уже не успевает увернуться от светового клинка, но спутник внезапно прекращает огонь, натолкнувшись на такой же клинок света, что ударил снизу вверх.

– Быстрее, еще быстрее!

Вот и кратер, закачка топлива закончена, синие молнии готовятся воспламенить газ. Еще две вспышки за спиной, Андрей пытается поймать раненого колониста моторным тросом, но трос соскальзывает и колониста несет вперед, не под рубиновое копье, а под удар синего пламени, испепелившего тяжелый скафандр за долю секунды.

– Стоп, всем стоп! Стой!

Все, кто прорвался, падают на огнеупорный гребень. Их всего пятеро – остальных убило кратковременное включение прожекторов, подсветивших мишени для красных звездочек, словно мелкую зверушку дальним светом грузовика.

– Комендант, это сделал комендант! Он как-то отследил нас, и, поняв, что спутники не справляются, решил им помочь, включив свет на полную! Я убью его, когда вернусь!

– Я тебе помогу, но сначала давай обрубим трос. И спасибо за выстрел, миссис Тилл. Так, народ, идем дальше, сразу за гребнем, по грузовой палубе проложена ремонтная колея, спускающаяся до самого торца. Стенки колеи свинцовые, спутники не будут нас видеть, и гражданин начальник уже не сможет стрелять. Идем!

Двигаясь так близко к жерлу, насколько вообще возможно чтобы не сгореть, пятерка обходит кратер, достигнув глубокой черной тени, что прочертила стальное древо до самых сияющих корней. Здесь, в траншее, они садятся на дрезину, стараясь прижаться к ней как можно сильнее, меньше высовываясь из-за свинцового бруствера. И все же, Андрей улучает возможность посмотреть вперед и вниз, на сияющие защитные кольца торцевой станции. За их переливчатым сиянием ослепительной белой чертой режет пустоту трос, а внизу до сих пор невозмутимо горит зеленый ромб – подъемник продолжает движение.

Сейчас он уже пробил верхние слои атмосферы, в последний раз преодолев условный предел Линии Кармана. Огромная энергия троса двигает вперед подъемник со всевозрастающей скоростью, вышвырнув его в космос, как пулю по сверхдлинному стволу. Но даже второй космической скорости не хватит для завершения путешествия, беспощадное время сработает против.