Они направились в святилище, которое находилось тут же во дворце.

– Моя страна огромна: простирается от Великой Армении до Индии, – по пути говорил царь. – Моя мощь дана мне богом Шамашем. Я построил в честь него величественное святилище.

Пройдя между колоннами, оказались в святилище бога Солнца, где постоянно горел священный огонь.

– В этом неугасимом пламени я вижу лик бога Шамаша, – пояснял Фраат. – Счастьем и богатством мы обязаны нашему могущественному богу.

Все в святилище было сделано с любовью к декоративным деталям. В глубине помещения, украшенного многоцветной росписью, стояла изготовленная из золотистого базальта статуя бога Шамаша в пышной одежде. Раскрашенная красками скульптура в человеческий рост выглядела настолько реалистично, что казалось, сейчас заговорит. Лучи света падали из большого круглого отверстия в потолке, выполненным прямо над статуей. В это же отверстие выходил дым от негасимого огня. На груди изваяния сиял злополучный талисман. Фраат, сняв золотую цепь с талисманом со статуи, разрешил Клодию рассмотреть диск поближе, и тот увидел лик Солнца на лицевой стороне, а на обратной змею, кусающую себя за хвост и пятилучевую звезду.

Клодий невольно подумал об этом удивительном народе. Как образованный человек, знал, что царство Парфия основал Андрагор, селевкидский наместник. Однажды он провозгласил свою независимость от Селевкидов, создав новое царство, но потом вторглись племена дахов, парнов и массагетов, Андрагор погиб в схватке, и царством стали править потомки кочевников.

– Мои сыновья Ород и Митридат, – представил Фраат юношей, вошедших вслед за ними.

От Клодия не укрылся злобный блеск в глазах сыновей Фраата, такой же, как у тигра, который уже занял свое место за решеткой в стене святилища. Тигр облизнулся и уставился на легата.

Фраат перехватил взгляд гостя:

– Мантикору выпускают, когда здесь нет царя и его приближенных.

– Я хотел бы поговорить о делах, – сказал Клодий.

– Конечно, мой друг, прошу за мной! – Фраат расплылся в улыбке.

Они вновь расположились на диванах, и Клодий сказал:

– Сухопутная торговля между Римом и Китаем нуждается в контроле на протяжении всего пути. Мы хотели бы обойтись без посредничества Великой Армении и просить тебя, государь, способствовать этому вопросу.

– Парфянское царство будет радо оказать такую услугу Риму, – недоверчиво сказал Фраат.

– Рим рассчитывает упрочить отношения с твоей державой и предлагает заключить союз.

– Союз против кого? – без энтузиазма спросил царь.

– Разумеется, против Великой Армении! Римский наместник Лициний Лукулл считает, что две огромные державы, Римская республика и Парфянское царство, могли бы контролировать Великую Армению.

– И это мне говорит посланник Лукулла! Парфия оказала большую помощь Риму в войне с Митридатом, а что получила? Нам даже не возвратили наших вассалов Эдессу, Элимаиду и Кордуэну.

– Мы хотим дать мощный стимул деловой активности наших государств!

– По моим данным, Рим хочет превратить Парфию в вассальное государство.

– Наши намерения в отношении Парфии искренни.

– Я знаю, что корыстолюбивые политики Рима нацелились на парфянские сокровища.

– Риму нужен надежный союзник!

– Да и вообще Рим препятствуют моему господству на Востоке! – заключил Фраат.

После этих слов Клодий не знал, что сказать. Все было сущей правдой. Но союз необходим!

– С Парфией мы поставим Тиграна на колени, – нашел еще один аргумент Клодий.

– Наша пословица говорит: «Бери кусок по величине рта». Не хочу связываться с Тиграном, мы и так потеряли треть царства, не хватало еще лишиться остального.