Я-то была с ним согласна. Я в жизни не променяю пенистое море, яркое солнце и скалистые грозные холмы на маленькую скромную комнатушку где-нибудь на отшибе, в городских трущобах. Мне никогда не хотелось славы, несметного богатства и громких вечеринок, но Нери была из совершенно другого теста. Она спала и видела, как становится известной писательницей с вереницей поклонников, ходит в дорогущих платьях с множеством перьев и драгоценных камней и посещает закрытые светские мероприятия.

Через несколько минут сеньор Альберте подвез меня к нашим воротам. Я спрыгнула со ступеньки и больно охнула, позабыв, что недавно меня чуть не убил торопящийся аристократ. Но постаралась не подавать виду. Мама наверняка волнуется и о сестре, и, конечно, о том, помогла ли мне сеньора Фернанда.

— Бланка, — она встретила меня на пороге. — Хорошо, что ты вернулась.

Иногда матушка сильно напоминала мне суетливую чайку, бегающую из угла в угол. Она и сейчас носилась по дому, разбрасывая вокруг себя вещи.

— Ты что-то ищешь? — усмехнувшись, спросила ее.

— Да, свою шаль. Хочу с Исабель отправиться в книжный клуб. — Она, наконец-то остановилась и подняла голову. — Как прошло?

Удивительно, но она будто бы перестала тревожиться о Нерее, а я-то думала, что не меньше месяца пройдет, прежде чем ее отпустит.

— У меня отличные новости, — не стала я обращаться внимание на ее странное поведение. Каждый переживает тоску по-своему. — Я не просто попросила сеньору Гарсия дать мне работу, а даже получила ее.

И вытащила пергамент с предложением.

Альба Перез, словно бульдог, схватилась за бумагу и уселась на диван, приступив к чтению. Сначала лицо ее было серьезным и хмурым, она до сих пор была недовольна, что я пойду в услужение, но чем дальше она вчитывалась, тем светлее становилась. А увидев, и вовсе, что я буду работать в асьенде того самого герцога, не просто просияла, она загорелась ярким волшебным светом.

— Бланка, счастье-то какое! — прижала к себе злополучный лист. — Вот, я же говорила, что вам надо познакомиться с Его Светлостью де Верагуа, — она резко встала. — Так, клуб отменяется, поедем тебе за обновками. Негоже появляться в поместье в старых тряпках.

— Мама, ты с ума сошла? — вздохнула я, порядком устав от ее напрасных ожиданий. — Я не на бал еду, а работать. Какие обновки? Да и денег у нас нет.

— Ну, и что, что работать? — святая простота. Ей ничего не казалось неуместным. — А вдруг он тебя увидит и влюбится? Всегда нужно быть наготове. Мало ли прислуги повыскакивало замуж, просто поступив на службу в известные дома? Это же так романтично!

Пора было останавливать смелые фантазии матери. Если так дело пойдет и дальше, она свои мечты обсудит с кумушками из читательского клуба, а они разнесут весть до каждой окраины Артефьено. Будет до ужаса неприятно, что подобные мысли дойдут до ушей моего нанимателя.

— Нет! — отрезала я, и разозлилась. — Я не легкомысленная девица, чтобы водить шашни с хозяином. — И, увидев, что она хочет возразить добавила: — Даже не начинай, никаких романов. Пойми, наконец, какой бы я красавицей ни была, ни один человек из высшей знати не свяжется с провинциальной бесприданницей.

— Бланка! — в таком же тоне возмутилась мама. — Я же не прошу тебя о чем-то непристойном. Просто попробуй его очаровать, — она приблизилась ко мне и поправила у моего лица локон, убрав его к остальной копне. — Тебе и делать-то ничего не надо. Будь собой.

Видят боги, я терпеливая, но несносная женщина умеет выводить из себя.

— Все, мне надоело, — я сделала шаг назад и скрестила руки на груди. — Попробуй только хоть кому-то об этом рассказать, и я... — на миг задумалась, чем могу ее напугать, — уеду к Нери, а о себе и весточки не оставлю.