– Кажется, им нехило досталось – у Хаска обгорело лицо, а Карта кто-то избил. Теперь они выглядят не краше, чем головы на пиках, что мы вешаем.

И они засмеялись в два голоса.

Когда я добрался до последней юрты, мне в глаза бросилась яма, где лежали человеческие останки. Переведя взгляд на Катю, я заметил у неё синяк на носу и красный символ на лбу, состоявший из направленной вверх дуги и точки внутри.

Из шалаша, за которым я прятался, вышел второй, знакомый мне мужчина. Он подошёл к приятелю. Когда они поговорили, привязавший Катю зашёл в самую приметную юрту – у входа в неё стоял незнакомец с открытым торсом и неизвестными мне красными символами на груди, – а пробыв там буквально минуту, пошёл к сарайчику.

Вскоре из яркой юрты показалась лысая старуха, одетая в рванную шерстяную юбку; на плечах её висела шкура волка, а на груди имелись неизвестные мне красные символы, смотревшиеся отвратно на фоне обвисших грудей. Она подошла к Кате и, что-то сказав ей, повернулась спиной.

– Пора приступать к ритуалу! – прокричала старуха.

Из юрт начали выходить люди, в основном мужчины. Большинство из них были одеты по пояс и имели на груди татуировки красного цвета (у детей таких не имелось). Кроме того, один из незнакомцев вынес из сарайчика большую чашу и огромный нож и передал их мужчине, который привёл Катю.

Я должен срочно что-нибудь придумать, пока не стало поздно! Но что я мог сделать против толпы? Покажись им – я буду следующим за Катей. Вернуться обратно не представлялось возможным: у выхода собрались люди. Да и бросить девушку на растерзание я не мог. Что же мне предпринять?

Пока я думал, к старухе подошёл мужчина с ножом и наполненной кровью чашей. Когда она взяла последнюю и подняла над головой, толпа начала радостно кричать, а стоявший рядом с Катей незнакомец сорвал с неё футболку и лифчик, порезав ножом его лямки. Подойдя к плачущей девушке, старуха нарисовала на её груди кровью из чаши символ в виде дуги и точки внутри и обратилась к толпе:

– Кровавый бог услышал наши молитвы! Он даровал нам одно из лучших своих творений. Поэтому мы вернём ему часть дара в качестве подношения для того, чтобы, умилостивив его, он даровал нам ещё больше таких даров. А теперь, как и подобает ритуалу, прежде чем предать жертву кровавому богу, я выпью её кровь вместе с кровью предыдущей жертвы.

– Во имя кровавого бога! – радостно закричали одни.

– Режьте уже её! – поддержали другие.

Я не мог пошевелиться, словно прирос к земле. Мне хотелось бежать и вернуться к ребятам, но как же Катя?

Стоявший рядом с девушкой мужчина одним движением порезал ей левую руку – она вскрикнула. Старуха поднесла чашу к её ране, и кровь начала медленно туда капать. Посчитав достаточным, она отошла и подняла чашу над головой, а испив до дна, отдала её мужчине, который ранее принёс посудину, и забрала у него нож. Когда он удалился, она направилась к Кате.

– Режь! Режь!.. – радостно кричала толпа.

Она сейчас убьёт её! Я должен это остановить! Но почему я сижу на месте?

Пройдя примерно половину пути, старуха остановилась, выронила нож и, схватившись за шею, начала кряхтеть. Изо рта её выступила пена, и, упав на землю, она начала дёргаться – публика молча наблюдала за ней – и вскоре прекратила двигаться.

– Ведьма! – указав на Катю, крикнул кто-то из толпы.

– Её кровь проклята! Убейте и сожгите её!.. – подхватили другие.

Что произошло? Я не верил своим глазам, и Катя, видимо, тоже, – она удивлённо смотрела на происходящее. Неужто судьба дала мне очередной шанс спасти её? Но что я должен сделать?

Стоявший рядом с Катей мужчина потянулся за ножом, но – его внимание, как и моё, привлёк загоревшийся сарайчик.