– Артём, ты не видел Алёшу с Мией?

– Нет. – Мне не было до них дела, и я знал не всех ребят.

– Они пошли в лес, – вмешалась подошедшая к нам Полина. – Я заметила их, когда Кирилл фотографировал меня, – и посмотрела на проходившего мимо парня, который направлялся к палаткам.

– Что-то они задерживаются. Ужин почти готов. Нужно… – волновалась Ника.

– О чём говорите? Не обо мне ли, прекрасном и великом? – встрял подошедший Олег.

– Возможно, для тебя это будет шоком, но знай: мир не крутится вокруг тебя одного.

– Признайся, что ты просто завидуешь моему обаянию.

Ника проигнорировала его:

– Как я уже говорила, ужин скоро будет готов. Нужно поторопить эту парочку… если, конечно, они не собираются лечь спать голодными. Артём, не мог бы ты сходить за ними?

– Я сам схожу за ними, дабы показать, что ваш покорный слуга не только прекрасен и велик, но ещё и благороден, – с азартом произнёс Олег. – Эй, мой американский друг, не желаешь ли отправиться в неизведанные земли, чтобы спасти наших заблудших товарищей?! – крикнул он наблюдавшему за костром Чаку.

– Of course3, my друг, – подхватил волну американец.

– Вам только в цирке выступать, – с презрением сказала Ника. – Не задерживайтесь, если не хотите остаться без ужина.

Когда парочка друзей отправилась в лес, она пошла в палатку, Полина – за ней. Я же остался на месте, думая, может, и мне стоило пойти на поиски… Ну да ладно…

Солнце постепенно утопало в горизонте – стало холодать. Большинство ребят укрылись в палатках, на бревне сидел слушающий музыку Глеб, а Аркадий убирал инвентарь в свою палатку. Я сел у костра, надеясь согреться, и моё внимание привлёк манящий аромат варящегося в казане супа. Вскоре к костру подошла Виктория Павловна, с половником в руках. Зачерпнув немного супа, она попробовала его и сказала:

– Артём, попробуй и скажи: не маловато ли соли?

Она протянула мне половник – я отпил бульон, от которого моё чувство голода только усилилось.

– В самый раз.

– И это всё, что ты думаешь? – расстроилась девушка.

– Очень вкусно, – сказал я первое, что пришло на ум (не знаю, что она хотела от меня услышать).

– Ты так думаешь? – Взгляд её казался задумчивым. – Знаешь, ещё в детстве у меня была мечта… мечта – стать шеф-поваром. Я хотела поступить в кулинарный, но родители были против. Сказали, что я не смогу найти высокооплачиваемую должность и буду работать кухаркой в простой забегаловке. Они подобрали для меня специальность в нашем вузе, но моя мечта никуда не исчезла… Знаешь, Артём, когда-нибудь… когда-нибудь я всё равно выучусь на повара и докажу своим родителям обратное! Но это уже другая история. Как думаешь, у меня получится?

– Знаете, я думаю, у вас всё получится. Главное – не сдаваться, – попытался подбодрить я собеседницу, но меня это не интересовало: мне хотелось есть.

– Спасибо, Артём, – улыбнулась Виктория Павловна, и мне показалось, что по её правой щеке стекла слеза (возможно, это пот, ведь от костра жарило как от печи). – Жаль, что мы не захватили больше воды. Придётся обойтись без чая. Кто же мог знать, что автобус сломается по пути.

– И мне тоже жаль, – вмешался подошедший Аркадий. – Как там суп?

– Ждёт, когда его съедят.

– Отлично! Ребята как раз вернулись из леса.

Четверо ребят – Олег, Чак, Лёха и Мия – возвращались молча и явно не в настроении. Видимо, у них что-то стряслось.

Виктория Павловна начала разливать суп по тарелкам. Ей на помощь пришли Катя с Ксюшей. Последняя, по просьбе аспирантки, прошлась мимо палаток и, сообщив, что ужин готов, вернулась помогать с тарелками. Вскоре из палаток начали выходить ребята.