Я в бешенстве. Знал, что этот день придет, но понятия не имел, что мой прогрессивный папаня, женившийся на сиделке своей почившей супруги, заставит и меня жениться. Да еще и на Марии. Эта стерва вьет веревки из своего отца, но после свадьбы сразу переключится на меня. Тощая, зубастая, ростом почти с меня – она выглядит как мужчина и требует соответствующей власти. Только через мой труп.

Последнее я повторил вслух.

– Что? Почему? – сердится отец. Он-то рассчитывал, что послушный старший сын сразу же согласится с его резонами.

Но я выкидывать белый флаг не намерен. Если что я и унаследовал от отца, так это упертость, и я не потерплю, чтобы мне указывали, как жить. Я многое делаю для страны. Я от многого отказывался, многому научился. Я прекрасно осознаю ответственность, возложенную на меня, наслышан о ней с детства, но в некоторых вещах поблажек не дам.

В моей постели будет только та девушка, которую я сам захочу там видеть.

Это отнюдь не значит, что я готов отказаться от престола. Но я сделаю все, чтобы мои полномочия в качестве короля никоем образом не зависели от Марии ван Костен.

– Удивительно, что вы затеяли разговор про женитьбу, – выпаливаю я, прежде чем успеваю осознать происходящее.

– Что ты имеешь в виду? Почему удивительно?

– Я… знаете, я хотел преподнести новость при других обстоятельствах, но, похоже, у меня не остается выбора. – Я делаю глубокий вдох и, сжав в пальцах ножку бокала, сообщаю: – У меня уже есть невеста.

– Что?! – восклицает Лилиан. Лицо моего отца вытягивается.

– Да, – широко улыбаюсь. – Интересное совпадение, верно?

– Отчего же ты молчал?

– В таких делах не принято торопиться, верно? Мы же говорим о перспективе стать частью королевской семьи, а это не так-то просто. – Я кидаю холодный взгляд на Лилиан, но она тут же отворачивается.

– И кто же она? – Грозный голос отца отдается эхом в моей голове.

Хороший вопрос: кто же она? Я промокаю салфеткой губы, пытаясь тянуть время и перебрасывая в мыслях варианты, точно шарик для пинг-понга. Мой отец знаком со всеми знатными семействами в городе. Значит, если и врать, то о девчонке более низкого происхождения.

Но откуда мне взять такую?

Внезапно боковым зрением я замечаю шевеление у входной двери. Это девушка. На вид лет двадцати, одета дешево – ни укладки, ни макияжа, но вроде бы симпатичная, темноволосая. В меру простенькая, но красивая.

То, что нужно.

– Одну секунду.

Я лечу к ней быстрее, чем успеваю подумать о последствиях. Незнакомка, похоже, меня не видела, потому что врезается мне в грудь и испуганно выдыхает. Я хватаю девушку за запястье и шепчу ей на ухо:

– Имя?

Она слишком растеряна.

– Что?

– Имя, – шиплю я раздраженно. – Твое имя.

– Эмилия.

Киваю.

– Отлично.

Зная, что родители смотрят и не простят мне ни единой оплошности, я легко чмокаю девушку в губы, отчего та, кажется, совсем выпадает из реальности. Ну ничего, переживет.

Делая вид, что не замечаю сопротивления, тащу ее обратно к столу.

С немного сбившимся дыханием говорю:

– Позвольте представить вам мою невесту. Будущую королеву Наваррии и королеву моего сердца, Эмилию Дранингбаум.

– Мама, только не говори…

Я с силой включаю заедающий поворотник старенького "Форда Кортина" 81-го года выпуска. Машина сердито фыркает и сворачивает в переулок.

– Эмми, мне очень жаль. Мы самые ужасные родители на свете. Возможно, тебе стоит просто переехать к тетушке Дафне в деревню и затаиться. Детка, дела гораздо серьезнее, чем были до этого.

– Я отдам долг… О какой сумме речь? Устроюсь еще на одну работу. Мы семья и справляться будем со всем вместе, даже несмотря на то…