– Из тебя выйдет толк, парень, – произнёс Алехандро обычным тоном, похлопав мальчика по плечу.

– Так, отвести брата Марка в его келью, накормить, одеть. Завтра приступаем к тренировкам, – отец-настоятель обратился уже к Теодору.

«Кажется, я нашёл себе преемника», – подумал Алехандро Рамирес. – «Вот только что с тобой сделает Путь, юный Маркус?».

***

Охотник добрался до ближайшего к Грейсхиллу поста Стерегущих Ночь на следующее утро. Пост располагался на месте старого военного форта, построенного ещё до Столетней войны.

Пост Ордена не мог похвастать внушительной боевой мощью: в распоряжении местного коменданта были лишь десяток боевых братьев, двое Видящих, да старый дряхлый библиарий-целитель. Провинция, не иначе. Да и зачем нужна внушительная боевая мощь здесь, в глуши? Так, прищемить пару чернокнижников, сжечь нелицензированную ведунью, да шугануть местных студентов духовной семинарии, решивших попробовать Ritualum Tenebrorum на местном кладбище, дабы впечатлить сельских молодух запретными знаниями…

И оттого удивительнее казался тот факт, что комендантом в этом захолустье служил не кто иной, как брат Теодор, бывший главный дознаватель Алехандро Рамиреса.

– Задача выполнена, – сказал Охотник и бросил пропитанный кровью холщовый мешок на стол коменданта.

– И это вместо «здравствуй», Маркус? Чем же тебе не угодил старый учитель? – спросил брат Теодор, бросив на Охотника укоризненный взгляд.

– Простите, падре, я слишком спешил. Да и бой выдался не слишком простым, – виновато ответил Маркус.

– Сынок, все в порядке. Я так, ворчу по стариковски, мне уже можно. Возраст берет своё. Кто это был?

– Ведьма, падре. Свежеобращённая, но чрезвычайно сильная. Она уже пережила трансформу, а кроме того, призвала свиту. Младшие пожиратели, костяные големы.

– А почему свежеобращённая? Такого уровня достигают не сразу. К тому же, аура. У новичков её практически нет. С чего ты так решил, а?

– Тактика ведения боя. Она слишком разбрасывалась силой, зная, что это в конец истощит её тело. К тому же, будь она опытнее, попробовала бы бежать, когда почувствовала, кто за ней пришёл.

– Резонно, Маркус, но уж слишком она сильна для новичка – трансформа, големы. Что-то тут нечисто. Будешь? – Теодор выставил на массивный стол бутылку коньяка и два увесистых хрустальных стакана.

– Падре, может, сначала заберёте ЭТО? – Маркус указал на холщовый мешок с головой ведьмы.

– Э-э-э-эрвин! Тащи сюда свою сморщенную жопу! – зычно гаркнул Теодор.

«Всё-таки, в душе он ещё остался главным дознавателем и мастером клинков», – с теплотой подумал Охотник, услышав бодрый командный голос бывшего наставника.

Из неприметной двери в торце кабинета коменданта тихо вышел скромный иссушенный старик в мантии библиария, молча подхватил мешок и удалился шаркающей походкой.

– Строго вы с ним, падре, – произнёс Маркус, когда коньяк был разлит по стаканам.

– А как иначе-то? Он уже потихоньку впадает в маразм, но целитель он от Бога, да и аутопсию проводит на уровне столичных магов из Коллегии. Ценный кадр, но витает в эмпиреях. Вот и приходится возвращать его из горних высей на землю грешную.

– Понимаю, – ответил Маркус, и, чокнувшись с Теодором, сделал большой глоток.

По горлу как будто прокатился жидкий огонь.

– Все-таки во Франкии знают толк в коньяке, – выдохнул Теодор. – Маркус, сынок, тебе ничего не кажется странным?

– Кроме того, что я убил уже пять неопытных ведьм, способных призывать высших стражей?

– Именно. Ты же знаешь, как появляется ведьма?

– Ну да. Юная девушка получает из неизвестного источника Сосуд Скверны. Он внедряется в её тело и наделяет её силой, превышающей Изначальную силу волшебника или колдуна. По сути, Сосуд является паразитом, питающимся телом и жизненными силами носителя. Потому ведьмы и живут недолго.