– Для начала – молчи. Мать и бабка тебе много позволяют. Да еще и твой братец – постоянно с кем-то шатается. Отвратительное воспитание.

Он сплюнул на пол, словно ему было противно даже говорить об этом.

– Мария, я верю, что еще можно сделать из тебя человека. Сейчас ты так, ничто. Без имени, фамилии, отца.

На этой фразе я поняла, что мне придется нелегко, но выбора не было.

– Идем за мной.

Бросил мне отчим и я, ссутулившись, поплелась за ним следом.

Мы шли через двор, миновали старый, покосившийся забор Киреевых, живущих чуть в отдалении от нас, но являющихся нашими ближайшими соседями. Мне очень нравилась их дочка – Вероника. Она была младше меня всего на пару лет, но уже достаточно умело обращалась с лошадьми. Ах, если бы она сейчас вышла на крыльцо или во двор! То… что? Что бы я сделала? Он – мой отчим.

Мы идем по проезду между домами, ведущему к озеру. Летом он обычно зарастает крапивой, почти полностью скрывая дорогу. Но сегодня, из-за вчерашнего ветра, проломившего кусты, мы спокойно можем пройти до самого озера. Крапива все равно выше моего роста. Она кажется мне лесом, разделяющим меня и весь остальной мир. Мы идем вдоль линии озера, настолько близко, насколько позволяют камыши. Наш район не такой большой и как следствие тут очень редко можно встретить хоть кого-то. Вот и сейчас линия озера совершенно пуста.

Погода портится, начинает дуть ветер, расплетая волосы в моей прическе. Мне становится холодно, и я поплотнее кутаюсь в легкую олимпийку. Мы проходим еще несколько метров, и отчим останавливается.

– Мы пришли. Подойти ближе, хочу тебе кое-что рассказать.

Я остаюсь стоять на месте. Внутренний голос подсказывает мне, что меня не ждет ничего хорошего.

– Я и отсюда все слышу и вижу.

– Не спорь, Мария. Мы тут из-за тебя.

Неуверенно делаю вперед маленький шажок и замираю.

– Еще, Мария, иди ближе. Я тебя не укушу, – усмехается отчим и добавляет. – Не сегодня.

Но я все равно не хочу испытывать судьбу на прочность. Я намного ниже крапивы, если я сейчас побегу вглубь, то ему не удастся меня найти. Моя застегнутая олимпийка, платье и колготы не дадут крапиве сильно обжечь мое тело. Но вот с лицом все иначе. Но рискнуть стоило.

Аккуратно, чтобы не выдать волнение, я слегка пошатываясь и раскачиваясь на месте, сделала несколько шагов. Отчим улыбнулся, предвкушая как совершит надо мной акт наказания. Я не знала, что именно он хочет сделать, но то, как блеснули его глаза, мне совсем не понравилось.

– Я хочу в туалет, – прошептала я и увидела, как он прищурил глаза. – Правда, очень хочу! Я отойду буквально на минутку, вот сюда.

Я указала пальцем на ближайший к нам куст. За ним начинались заросли крапивы.

Отчим неуверенно посмотрел на куст потом на меня. Его глаза горели бешеным, черным огнем. Он пугал меня до ужаса, до онемения.

– Давай быстро. Все у тебя наперекосяк. Отвратительная девчонка.

Он бурчал что-то еще одновременно роясь у себя в кармане, но я уже не разбирала его слова. Я шла как победитель, как человек, которому только что подарили второй шанс на жизнь, второй шанс на мечту. Мои волосы развивались, а школьное черное платье путалось в ногах. Ускорив шаг, я перешла на бег. Ветер свистел у меня в ушах, вокруг шуршали мохнатые лапы камыша, где-то там, в самом темном и загадочном месте озера кричала выпь. Ее плачь летел над водой как крик младенца, как крик моей души. Еще живая, но такая одинокая.

Я почти добежала до зарослей крапивы, как совсем близко послышался голос отчима.

– Стой, маленькая дрянь, стой я сказал!

Но его голос послужил катализатором. Я побежала быстрее, почти всем своим телом ощущая, как меня вот-вот схватит огромная костлявая рука. Рука человека, вознамерившегося уничтожить не только мое лето, но и мою жизнь. В тот момент, когда звук его голоса слышался справа от меня, не сзади, не вдалеке, а справа, я почувствовала на своем лице жгучие ветки крапивы. Я вошла в нее как нож в масло. Влетела в самую гущу как снаряд. Но не остановилась. Я бежала все быстрее и быстрее, отталкивая обжигающие ветви голыми ладонями. Мое тело извивалось словно змея, огибая особо мощные ветвистые корневища. Жгучие волоски крапивы впивались в лицо, опаляли жаром шею. Это была необычная крапива, это – крапива двудомная, как я прочту потом, намного позже, на уроке биологии. Она достигает в высоту более двух метров, при идеальных климатических условиях. А наш климат ей подходил идеально.