Вера лишь отрицательно кивнула головой. Жалобно посмотрев на Сёмку, она устало направилась вдоль длинного коридора.

Тот быстро догнал девушку.

– Вот где ты пропадала целый день? Нельзя было прийти и сказать, что с тобой всё в порядке? Ты же знала, что я буду переживать.

Вера, ничего не отвечая, продолжала идти дальше.

Сёмка, схватив её за руку, резко развернул к себе:

– Ты мне можешь хоть что-нибудь ответить? – сердито посмотрел он на неё, но увидев в её глазах боль и отчаяние, растерянно промямлил: – Что случилось, Вер?

Та вместо ответа заплакала.

– Перестань, Вер, ну, что ты, – нежно гладил он её волосы, – всё образуется.

– Я не нашла его. Его нигде не было. Он уехал домой, даже не попрощавшись со мной. Через несколько дней его заберут в армию, и я его больше никогда не увижу, – обречённо произнесла она.

– Ах, – незначаще отмахнулся рукой Сёмка, – ерунда это всё. Почему это ты его больше не увидишь? Отслужит и вернётся.

– Вернётся, да только не ко мне. Я потеряла его, – ещё сильнее расплакалась Вера.

– Всё будет хорошо. Если он тебя по-настоящему любит, то обязательно вернётся к тебе.

Но Вера не слушала его. Она была уверена, что Андрей никогда её не простит.

– Я его потеряла, я его потеряла, – безутешно повторяла она.

Антон Ковалёв кинул грустный взгляд на высокий железный забор, обвитый колючей проволокой. Долгие восемнадцать лет провёл он за этим забором. Какими тяжелыми и непосильными оказались они для него. В свои тридцать шесть лет, он чувствовал себя разбитым, изжившим стариком, и было невыносимо горько и обидно за впустую растраченные годы. И самым обидным было то, что какая-то нелепая случайность стала причиной его трагической судьбы.

Перед глазами Антона предстали картины давно минувшего. Он почти явно перенёсся в прошлое, ощутив боль и отчаяние тех роковых дней. Он снова был восемнадцатилетним мальчишкой, только что закончившим школу, и считавшим, что ему в этой жизни всё по плечу. Он был красив, молод и безумно влюблён в свою соседку Машу, самую красивую девушку села. Молодые люди встречались уже больше двух лет, и хотя они и не давали друг другу никаких обещаний, но Антон считал, что в их отношения всё ясно и без слов. Он был уверен, что они просто созданы друг для друга, и ничто в жизни не помешает им быть вместе. Когда Маша сказала ему, что едет в Ставрополь поступать в педагогический институт, то он всё же отпустил её с лёгким сердцем.

– Ничего, – сказал он ей тогда, – разлука только укрепит нашу любовь. Как раз проверим силу наших чувств, – без всяких опасений сказал он, совершенно уверенный в честности и преданности Маши.

– Если я ещё поступлю, – озабоченно произнесла Маша.

– Да куда ж ты денешься? – не понимал её переживаний Антон. – С твоими-то знаниями!.. Будешь так же, как и твоя мама преподавать детишкам литературу. Только, – ласково улыбнулся он ей, – боюсь я, что они тебя, такую хрупкую и кроткую, съедят в первый же день.

– Да нет, – твёрдо произнесла Маша, – я могу быть очень строгой. Тем более, я очень выносливая. Так что, так легко я не сдамся.

– Да кому ты это рассказываешь? Ты же у меня такая романтичная, летаешь вечно где-то в облаках.

Антон попытался её обнять, но Маша осторожно отбросила его руку.

– Я же просила, Антон, – сердито произнесла она, – давай пока без «этого».

– Как скажешь, – обиженно буркнул он. – Когда только будет можно? Когда я старым и серым стану?

– Ну, до этого тебе ещё далеко, – звонко рассмеялась Маша.

Вся обида Антона вмиг улетучилась. Он вообще не мог долго на неё сердиться. А когда она так простодушно смеялась, при этом на её нежных щеках появлялись две выразительные ямочки, он совсем терял голову от любви к ней.